Les sols de pergélisol dans l'Arctique sont en train de dégeler. Comme ils le font, grand, des quantités supplémentaires de gaz à effet de serre pourraient être libérées, l'accélération du changement climatique. En Russie, des expériences sont actuellement menées dans lesquelles des troupeaux de chevaux, le bison et le renne sont utilisés pour lutter contre cet effet. Une étude de l'Universität Hamburg, vient de paraître dans la revue Nature Rapports scientifiques , montre maintenant pour la première fois que cette méthode pourrait ralentir considérablement la perte de sols de pergélisol.

Théoriquement parlant, 80 pour cent de tous les sols de pergélisol dans le monde pourraient être préservés jusqu'en 2100, comme l'a maintenant démontré le professeur Christian Beer du Centre pour la recherche et la durabilité du système terrestre de l'Université de Hambourg (CEN), un expert sur les sols gelés en permanence trouvés dans tout l'hémisphère nord. Si aucune mesure n'est prise pour l'empêcher, la moitié du pergélisol mondial fondra d'ici 2100. La nouvelle étude explore une contre-mesure quelque peu non conventionnelle :la réinstallation de troupeaux massifs de grands herbivores.

L'inspiration est venue du parc du Pléistocène à Chersky, une ville du nord-est de la Russie. Les scientifiques russes Sergey et Nikita Zimov ont réinstallé des troupeaux de bisons, sages, rennes et chevaux il y a plus de 20 ans, et ont observé les effets sur le sol depuis. En hiver, le pergélisol à Chersky est d'env. -10 degrés Celsius; à des températures allant jusqu'à -40 degrés Celsius, l'air est beaucoup plus froid. Grâce aux abondantes chutes de neige, il y a une épaisse couche de neige qui isole le sol de l'air glacial, le garder au chaud. Lorsque la couverture neigeuse est dispersée et comprimée grâce au piétinement des sabots des animaux au pâturage, son effet isolant est considérablement réduit, intensifier le gel du pergélisol. "Ce type de manipulation naturelle dans les écosystèmes qui sont particulièrement pertinents pour le système climatique a à peine fait l'objet de recherches à ce jour, mais possède un potentiel énorme, " dit la bière.

Les expériences à long terme menées en Russie montrent que lorsque 100 animaux sont réinstallés dans un 1 km ² Région, ils ont réduit de moitié la hauteur moyenne de la couverture neigeuse. Christian Beer et ses collègues voulaient déterminer l'effet que cela pourrait produire lorsqu'il est appliqué à tous les sols du pergélisol de l'Arctique dans son ensemble. L'influence des animaux pourrait-elle, du moins en théorie, suffirait-il même à atténuer le réchauffement intensif de l'atmosphère et à stopper le dégel du pergélisol ?

Aux fins de son étude, Beer a utilisé un modèle climatique spécial qui peut simuler de tels processus de température à la surface du sol au cours d'une année entière. Les résultats montrent que si les émissions continuent d'augmenter sans contrôle (scénario RCP 8.5 dans le dernier rapport d'évaluation du GIEC), une augmentation de 3,8 degrés Celsius des températures du pergélisol en résulte, ce qui entraînerait le dégel de la moitié de tout le pergélisol. En revanche, avec des troupeaux d'animaux, le sol ne se réchaufferait que d'env. 2,1 degrés—44 % de moins, ce qui suffirait à préserver 80 pour cent des sols actuels, comme le montre le modèle.

« Il peut être utopique d'imaginer réinstaller des troupeaux d'animaux sauvages dans toutes les régions de pergélisol de l'hémisphère nord, " concède l'expert du système Terre. " Mais les résultats indiquent que l'utilisation de moins d'animaux produirait toujours un effet de refroidissement. Ce que nous avons montré ici est une méthode prometteuse pour ralentir la perte de nos sols gelés en permanence, et avec elle, la décomposition et la libération des énormes stocks de carbone qu'ils contiennent."

Beer et son équipe ont également examiné les effets secondaires potentiels de l'approche. Par exemple, en été, les animaux détruisent la couche de mousse rafraîchissante au sol, qui le réchauffe en plus. Cet aspect a également été pris en compte dans les simulations, mais l'impact positif de l'effet neige en hiver est plusieurs fois plus important. Comme prochaine étape, Beer envisage de collaborer avec des biologistes, afin d'étudier comment les animaux se propageraient réellement à travers le paysage.