Ils ont survécu aux mammouths et aux tigres à dents de sabre. Mais sans action dramatique pour réduire le changement climatique, de nouvelles recherches montrent que les arbres de Josué ne survivront pas beaucoup au-delà de ce siècle.

Les scientifiques de l'UC Riverside voulaient vérifier des études antérieures prédisant l'effet mortel du réchauffement climatique sur les arbres homonymes que des millions de personnes affluent pour voir chaque année dans le parc national de Joshua Tree. Ils voulaient également savoir si les arbres étaient déjà en difficulté.

En utilisant plusieurs méthodes, l'étude est arrivée à plusieurs résultats possibles. Dans le meilleur des cas, des efforts majeurs pour réduire les gaz piégeant la chaleur dans l'atmosphère permettraient d'économiser 19 pour cent de l'habitat des arbres après l'année 2070. Dans le pire des cas, sans réduction des émissions de carbone, le parc ne conserverait que 0,02 pour cent de son habitat d'arbre de Josué.

Les conclusions de l'équipe ont été publiées récemment dans Écosphère . Chef de projet Lynn Sweet, un écologiste végétal UCR, a déclaré qu'elle espère que l'étude inspire les gens à prendre des mesures environnementales protectrices. "Le sort de ces insolites, des arbres étonnants sont entre nos mains, " dit-elle. " Leur nombre va diminuer, mais combien dépend de nous."

Pour répondre à leurs questions quant à savoir si le changement climatique a déjà un effet, un grand groupe de bénévoles a aidé l'équipe à recueillir des données sur plus de 4, 000 arbres.

Ils ont découvert que les arbres de Josué avaient migré vers des parties plus élevées du parc avec un temps plus frais et plus d'humidité dans le sol. En plus chaud, zones plus sèches, les arbres adultes ne produisent pas autant de jeunes plants, et ceux qu'ils produisent ne survivent pas.

Les arbres de Josué en tant qu'espèce existent depuis l'ère pléistocène, il y a environ 2,5 millions d'années, et les arbres individuels peuvent vivre jusqu'à 300 ans. L'une des façons dont les arbres adultes survivent si longtemps est de stocker de grandes réserves d'eau pour résister aux sécheresses.

Les jeunes arbres et les semis ne sont cependant pas capables de constituer des réserves de cette manière, et le plus récent, La sécheresse de 376 semaines en Californie a laissé le sol à certains endroits sans assez d'eau pour soutenir de nouvelles jeunes plantes. Alors que le climat change, de longues périodes de sécheresse sont susceptibles de se produire avec plus de fréquence, conduisant à des problèmes avec les arbres comme ceux déjà observés.

Une autre conclusion de cette étude est que dans la glacière, les parties les plus humides du parc, la plus grande menace autre que le changement climatique est le feu. Moins de 10 pour cent des arbres de Josué survivent aux incendies de forêt, qui ont été exacerbées ces dernières années par le smog des voitures et des gaz d'échappement industriels. Le smog dépose de l'azote sur le sol, qui à son tour se nourrit d'herbes non indigènes qui servent d'allumage pour les incendies de forêt.

En tant que partenaire de ce projet, le Service des parcs des États-Unis utilise ces informations pour atténuer les risques d'incendie en éliminant les plantes envahissantes.

« Les incendies sont tout autant une menace pour les arbres que le changement climatique, et enlever les herbes est un moyen par lequel les gardes du parc aident à protéger la zone aujourd'hui, " dit Sweet. " En protégeant les arbres, ils protègent une foule d'autres insectes et animaux indigènes qui en dépendent également."

L'écologiste animalier de l'UCR et co-auteur de l'article, Cameron Barrows, a mené un projet de recherche similaire en 2012, qui a également trouvé que les populations d'arbres de Josué déclineraient, basé sur des modèles supposant une élévation de température de trois degrés. Cependant, cette étude plus récente a considéré un scénario de changement climatique utilisant deux fois plus de variables, y compris les estimations sol-eau, pluie, types de sols, et plus. En outre, Barrows a déclaré que les observations sur le terrain étaient essentielles pour vérifier les modèles climatiques que cette nouvelle équipe avait construits.

Citant le statisticien George Box, Barrows a dit, "Tous les modèles sont faux, mais certains sont utiles. » Barrows a poursuivi en disant, "Ici, les données que nous avons recueillies à l'extérieur nous ont montré où nos modèles nous ont donné l'aperçu le plus informatif de l'avenir du parc."

Pour cette étude, le Centre Riverside de l'UC pour la biologie de la conservation s'est associé à l'Earthwatch Institute pour recruter les scientifiques bénévoles. Barrows et Sweet recommandent tous deux de rejoindre de telles organisations comme moyen d'aider à trouver des solutions aux problèmes du parc.

"J'espère que les membres du public liront ceci et penseront, « Quelqu'un comme moi pourrait se porter volontaire pour aider les scientifiques à obtenir le type de données qui pourraient se prêter à du concret, gestes protecteurs, '", a déclaré Barrows.