Vêlage, ou la rupture des icebergs des glaciers, a augmenté sur de nombreux glaciers le long de la côte ouest du Svalbard. Maintenant, des chercheurs de l'université de Stockholm ont montré que, tandis que les températures de l'eau souterraine sont le moteur le plus important de la perte de masse frontale, ils ne sont pas aussi importants qu'on le pensait auparavant.

Avec l'aide de nouveaux capteurs de température, qui sont développés en collaboration avec KTH, l'Institut royal de technologie, les chercheurs ont collecté des séries chronologiques continues de températures de l'eau à des endroits proches des glaciers Tunabreen et Kronebreen. Les résultats montrent que la température de l'eau souterraine exerce la plus grande influence sur la perte de masse des glaciers, mais elle n'est pas aussi significative qu'on le pensait auparavant.

"L'une des plus grandes incertitudes concernant l'élévation future du niveau de la mer est de savoir comment la dynamique des glaciers change lorsque les glaciers entrent en contact avec des eaux qui se réchauffent. Nos mesures et nos résultats peuvent être utilisés pour améliorer les modèles numériques qui estiment l'élévation future du niveau de la mer", déclare Felicity Holmes, un doctorat étudiant au Département de géographie physique, Université de Stockholm, et auteur principal de l'étude.

De nombreux glaciers des régions polaires rétrécissent en raison du réchauffement climatique, contribuant à l'élévation du niveau de la mer. Les glaciers qui s'enfoncent dans l'eau ne perdent pas seulement de la masse en fondant en surface, mais aussi par la perte d'icebergs dans un processus appelé vêlage.

"Le vêlage est un processus qui n'est pas complètement compris, mais avec la technologie de mesure que nous avons utilisée à Svalbard, nous avons une bonne occasion d'accroître notre connaissance des facteurs qui interagissent lorsque les glaciers vêlent. Une meilleure compréhension des processus de vêlage est également bénéfique pour les pronostics sur la façon dont les glaciers de l'Antarctique occidental réagiront au réchauffement des eaux", déclare Nina Kirchner, Professeur agrégé en glaciologie au Département de géographie physique, Université de Stockholm, et directeur du Bolin Center for Climate Research.

Lorsque l'eau chaude de l'Atlantique pénètre dans les fjords où les glaciers rencontrent l'océan, les taux de vêlage augmentent. Ceci est vu le long de la côte ouest du Svalbard. Mais, le manque de données à proximité immédiate des fronts glaciaires a rendu difficile l'identification claire de l'eau chaude comme cause, en raison du fait que les mesures prises plus loin donnent souvent une image erronée des masses d'eau qui atteignent effectivement les fronts glaciaires. Cela peut donc conduire à une sur- ou à une sous-estimation de l'impact réel de l'océan sur les glaciers vêlants.

Les nouveaux ensembles de données sont les premiers pris à seulement un kilomètre des fronts des glaciers et jouent donc un rôle important dans l'amélioration de notre compréhension de l'impact des températures souterraines le long de la côte ouest du Svalbard.

« C'est passionnant de développer une technologie de mesure en étroite coopération avec des scientifiques du climat. Ensemble, nous travaillons pour que la technologie fasse face aux défis difficiles que l'environnement polaire impose aux instruments sous-marins », déclare Jakob Kuttenkeuler, Professeur au Laboratoire de Robotique Maritime du Royal Institute of Technology (KTH).

"Nous sommes fiers des mesures uniques que nous avons pu collecter à proximité des fronts des glaciers au cours d'une année entière - la série de mesures est désormais ouvertement disponible pour d'autres chercheurs", conclut Holmes.

L'étude est publiée dans Rapports scientifiques .