Le meilleur moyen de protéger les coraux menacés par le changement climatique est de conserver un large éventail de leurs habitats, selon une étude en Nature Changement Climatique . La découverte s'applique probablement aux efforts de conservation pour de nombreuses autres espèces dans l'océan et sur terre, y compris les arbres et les oiseaux.

"Plutôt que de ne conserver que les endroits froids avec des coraux, nous avons constaté que les meilleures stratégies conserveront une grande diversité de sites, " a déclaré le co-auteur Malin Pinsky, professeur agrégé au Département d'écologie, Évolution, et des ressources naturelles à l'Université Rutgers-Nouveau-Brunswick. "Les récifs chauds sont d'importantes sources de coraux tolérants à la chaleur, tandis que les sites froids et ceux intermédiaires sont d'importants futurs refuges et tremplins pour les coraux à mesure que l'eau se réchauffe. »

À l'échelle mondiale, environ 500 millions de personnes dépendent des récifs coralliens pour leur alimentation et leurs moyens de subsistance, avec des milliards de dollars par an pour stimuler les économies, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration. Les récifs protègent les côtes des tempêtes et de l'érosion; fournir un habitat ainsi que des frayères et des aires d'alevinage pour les poissons; et générer des revenus de la pêche, loisirs et tourisme, entre autres avantages.

Mais les coraux font face à plusieurs menaces, y compris le réchauffement climatique, épisodes de blanchiment à l'eau chaude, destruction des récifs, la pollution par les nutriments et l'acidification des océans par le dioxyde de carbone émis lors de la combustion des combustibles fossiles.

Les prédictions sur l'avenir des coraux sont généralement sombres, les notes d'étude, mais il est de plus en plus reconnu qu'ils peuvent s'adapter rapidement à un climat changeant.

Pinsky et des scientifiques de l'Université de Washington, Université d'État de l'Utah, Alliance des récifs coralliens, L'Université de Stanford et l'Université du Queensland en Australie ont modélisé comment différentes stratégies de conservation pourraient aider les récifs coralliens à survivre au changement climatique. Des recherches antérieures ont porté sur les endroits où établir des aires marines protégées pour aider les coraux, mais presque toutes les études ont négligé le fait que les coraux peuvent également évoluer en réponse au changement climatique, dit Pinsky.

Les chercheurs ont évalué une gamme de stratégies de conservation potentielles, y compris ceux qui :sites protégés où les populations coralliennes existantes semblaient être « préadaptées » aux conditions futures; des sites conservés appropriés pour les coraux vers lesquels se déplacer à l'avenir ; sites conservés avec de grandes populations de certaines espèces; conservé les plus petites populations; ou sites récifaux protégés choisis au hasard. Les chercheurs ont découvert que la conservation de nombreux types de récifs fonctionnerait mieux.

"Les coraux sont confrontés à un défi au cours des années et des décennies à venir en raison du réchauffement des océans, mais nous avons constaté que la conservation des récifs en général peut vraiment augmenter la capacité des coraux à évoluer et à faire face à ces changements, " a déclaré Pinsky. " Il y a de la force dans la diversité, même quand il s'agit de coraux. Nous devons penser non seulement à sauver les endroits les plus frais, où les coraux peuvent mieux survivre à l'avenir, mais aussi les endroits chauds qui ont déjà des coraux résistants à la chaleur. Il s'agit de protéger une diversité d'habitats, que les scientifiques n'avaient pas pleinement apprécié auparavant."

Les chercheurs développent des modèles régionaux pour tester des stratégies de conservation pour la mer des Caraïbes, l'océan Pacifique central et le triangle de corail dans le Pacifique occidental, il a dit. Ils veulent comprendre en quoi les stratégies de conservation les plus efficaces diffèrent d'une région à l'autre.

"Nous travaillons en étroite collaboration avec des groupes de conservation qui appliqueront les directives et les conclusions de cette étude à la conservation des récifs coralliens dans le monde, " a déclaré Pinsky.