Cultures traitées avec des pesticides. Crédits :Fotokostic/Shutterstock
Depuis les années 40, la responsabilité de gérer l'utilisation des pesticides agricoles par les agriculteurs californiens, et les risques sanitaires substantiels qu'ils posent, a été partagé par les régulateurs des États et des comtés. Le Département de la réglementation des pesticides de l'État enregistre les produits pesticides; les commissaires agricoles au niveau des comtés délivrent des permis pour l'utilisation de pesticides « restreints »—ceux qui présentent des problèmes importants pour la santé humaine ou l'environnement.
La loi de l'État exige que lorsque les agriculteurs demandent un permis d'utilisation de pesticides, les commissaires agricoles du comté doivent interdire l'utilisation d'un pesticide restreint lorsque des pesticides alternatifs plus sûrs sont possibles, ainsi que des mesures telles que l'utilisation de bâches ou la création de "zones tampons" de pesticides qui pourraient atténuer l'impact des produits chimiques.
Mais une nouvelle étude menée par des chercheurs de l'UCLA et de l'Université de Californie du Sud conclut que les commissaires délivrent des permis d'utilisation de pesticides sans envisager d'alternatives plus sûres, et sans évaluer les implications sur la santé de « l'exposition cumulative, " qui se produit lorsque les producteurs appliquent deux pesticides ou plus dans les mêmes champs ou dans des champs adjacents.
Le rapport est le troisième d'une série qui passe en revue la réglementation californienne sur les pesticides; les études sont menées par des chercheurs de la UCLA Fielding School of Public Health, Faculté de droit de l'UCLA, Institut de l'environnement et de la durabilité de l'UCLA, et l'école de médecine Keck de l'USC. Les rapports précédents ont documenté des défauts similaires dans la façon dont le Department of Pesticide Regulation enregistre les pesticides à utiliser dans les fermes californiennes.
"La loi ici est très claire, " a déclaré Timothée Malloy, l'auteur principal du rapport et professeur de droit et de sciences de la santé environnementale à l'UCLA. « Avant de délivrer ces permis, les commissaires agricoles des comtés doivent évaluer les expositions cumulatives potentielles et doivent envisager des alternatives plus sûres à l'utilisation de pesticides proposée. Cela n'arrive pas."
Les pesticides toxiques sont largement utilisés dans l'agriculture californienne pour lutter contre les parasites du sol pour les fraises, amande, d'agrumes et d'autres cultures à haute valeur ajoutée. Les produits chimiques stérilisent le sol et permettent de semer la même culture année après année. Mais leur utilisation a également conduit à de nombreux cas d'intoxications aiguës chez des personnes travaillant dans les cultures ou habitant à proximité. Certains pesticides peuvent également augmenter le risque de malformations congénitales, atteinte neurologique, maladies respiratoires et cancers.
La Californie utilise plus de pesticides que tout autre État américain, principalement en raison de la grande superficie de cultures spécialisées à haute valeur ajoutée :près de 200 millions de livres par an d'ingrédients actifs de pesticides ont été appliqués aux fermes californiennes en 2016, l'année la plus récente pour laquelle des données étaient disponibles.
La loi de l'État exige que les commissaires de comté utilisent leur propre jugement pour déterminer des alternatives plus sûres pour les pesticides que les demandeurs cherchent à utiliser, et que les commissaires rejettent les demandes de permis de pesticides lorsque des alternatives plus sûres sont disponibles. L'État exige également que les commissaires tiennent compte du risque accru qui pourrait être causé par l'exposition à plusieurs pesticides lorsque différents produits chimiques sont appliqués au même champ ou aux champs adjacents.
"La recherche scientifique montre que l'exposition cumulée à différents pesticides et mélanges tels que ceux que nous avons examinés dans cette étude peut entraîner des impacts négatifs sur la santé publique, " dit John Froines, un professeur émérite de santé publique de l'UCLA et un autre des auteurs du rapport. "Notre étude révèle que les commissaires à l'agriculture de Californie ne refusent pas les permis d'utilisation de pesticides dans les cas où une exposition cumulative pourrait créer un scénario toxique, mettant les travailleurs agricoles et les résidents locaux à risque d'empoisonnement et de problèmes de santé chroniques. »
Les chercheurs ont examiné les politiques pertinentes disponibles en ligne pour chacun des commissaires de comté, ainsi que des documents plus complets qu'ils ont obtenus grâce à des demandes de dossiers de 24 bureaux de commissaires. Ils ont constaté que bien que 60 pour cent des commissaires aient exprimé leur engagement à évaluer des alternatives plus sûres dans diverses politiques et soumissions écrites à l'État, aucun n'avait écrit, des conseils spécifiques au bureau pour évaluer les alternatives.
Les chercheurs ont également rédigé une étude de cas sur les pratiques d'autorisation pour le chlorpyrifos, un pesticide présentant des risques avérés pour la santé pour lequel certaines alternatives sont disponibles. Ils ont découvert que, en pratique, les bureaux des commissaires n'ont pas considéré la disponibilité d'alternatives, et à la place, déléguent généralement la responsabilité d'évaluer des alternatives plus sûres aux agriculteurs et à leurs conseillers en lutte antiparasitaire.
Finalement, les auteurs ont développé une étude de cas examinant les permis dans les cas où les ouvriers agricoles et les résidents à proximité pourraient être soumis à une exposition cumulative à trois fumigants fréquemment utilisés, chloropicrine, Telone et métam sodium. (L'un des rapports précédents de l'équipe de recherche a documenté le potentiel d'impacts cumulatifs nocifs des mélanges des trois.) Leur recherche a révélé que pendant le processus d'autorisation, aucun des commissaires ne considère les risques d'exposition cumulatifs pour les travailleurs agricoles et les communautés voisines.
Le rapport comprend plusieurs recommandations sur la façon dont les commissaires agricoles des comtés et le Département de la réglementation des pesticides peuvent mieux aligner les politiques et les pratiques sur la loi de l'État. Les recommandations comprennent :
