La superficie brûlée à travers l'Afrique a diminué de 18,5% entre 2002 et 2016, selon une nouvelle étude, et cette réduction était probablement due à une augmentation de l'humidité disponible pour les plantes et pas uniquement à des changements dans le comportement humain, comme les études précédentes l'ont révélé.

L'étude a été publiée dans la revue AGU Lettres de recherche géophysique .

L'Afrique est le continent le plus sujet aux incendies au monde, avec plus de la moitié de la superficie brûlée de la planète et des émissions de gaz à effet de serre liées aux incendies. Cependant, au cours des 15 dernières années, les observations satellitaires indiquent que l'Afrique est en tête des tendances qui montrent une diminution de la superficie brûlée dans le monde.

« Dans les études antérieures, les gens ont supposé que les humains étaient à l'origine des tendances de l'activité des incendies en Afrique. Mais, quand on pense aux principaux facteurs d'incendie, vous pensez généralement au climat. Jusqu'à maintenant, les chercheurs n'ont pas trouvé de liens solides entre le feu et le climat en Afrique, " a déclaré Maria Zubkova, un étudiant au doctorat de l'Université de l'Idaho au College of Natural Resources et auteur principal de l'étude. « Nous voulions comprendre la relation entre le feu, climat, la végétation et les humains en Afrique.

Grâce aux données satellitaires et climatiques, les chercheurs ont analysé les changements dans l'activité des incendies en Afrique et ont étudié l'impact du climat et des facteurs humains sur les tendances des incendies.

L'équipe a découvert que la taille de la zone brûlée en Afrique était en moyenne d'environ 1 million de miles carrés par an, environ quatre fois la taille du Texas, de 2002-16. Cependant, la taille de la zone brûlée a diminué de 18,5 pour cent sur toute la période d'étude ou d'environ 200, 000 milles carrés—environ deux fois la taille de l'Oregon. La majeure partie de cette réduction s'est produite dans la moitié nord du continent où les savanes se transforment en forêt tropicale.

Environ les deux tiers de la réduction ont eu lieu sur des terres naturelles—savanes et forêts. Zubkova et ses collègues estiment que 71 pour cent du déclin des incendies dans ces zones pourraient être liés à une augmentation de l'humidité disponible pour les plantes. Une augmentation de la disponibilité de l'humidité réduirait probablement l'inflammabilité de la végétation, Zoubkova a dit, surtout dans les savanes humides.

Environ un tiers seulement de la réduction des surfaces brûlées s'est produit dans les terres cultivées. L'étude n'a pas tenté d'attribuer cette tendance à des comportements humains spécifiques, comme l'augmentation des terres cultivées et des pâturages, prévention des incendies ou des routes, ce qui peut réduire la propagation du feu.

"Nous n'avons jamais eu un long bilan d'incendie en Afrique, " dit Luigi Boschetti, un professeur de l'Université de l'Idaho et co-auteur de l'étude. "Avec ces images satellites, c'est vraiment la première fois que nous avons suffisamment de données pour rechercher des tendances."

Contrairement aux études précédentes, les chercheurs ont découvert des changements dans le climat, en particulier les variables qui influencent la disponibilité de l'humidité, peut expliquer une plus grande partie du déclin de la superficie brûlée en Afrique que les pressions humaines, et que l'évolution des modèles climatiques et l'augmentation de la pression humaine sont responsables du déclin de l'activité des incendies en Afrique.

"À un moment donné, nous pourrons utiliser ces données pour les prévisions d'incendie, mais d'abord nous avions simplement besoin de caractériser quelles tendances se produisent et où ces tendances se produisent, " dit Boschetti.

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de AGU Blogs (http://blogs.agu.org), une communauté de blogs sur les sciences de la Terre et de l'espace, hébergé par l'American Geophysical Union. Lisez l'histoire originale ici.