Lorsqu'il s'agit de conserver la matière organique contenue dans les sols humides, le timing est tout. Au moins, c'est ce que suggère une nouvelle étude menée par un écologiste de l'Iowa State University.

Les résultats, publié récemment dans la revue académique à comité de lecture Communication Nature , montrent que les sols périodiquement inondés peuvent en fait perdre de la matière organique à des taux accélérés, dit Steven Hall, professeur assistant d'écologie, évolution et biologie de l'organisme et auteur correspondant de l'étude. Les résultats contredisent l'opinion largement répandue selon laquelle les sols à forte teneur en eau accumulent nécessairement mieux la matière organique que les sols secs, qui pourraient avoir des implications pour les pratiques de conservation de l'agriculture et des zones humides, dit Hall.

Conserver la matière organique, ou les restes laissés après la mort ou la récolte des cultures et autres plantes, dans le sol entraîne deux avantages importants. D'abord, des niveaux optimaux de matière organique dans le sol améliorent la fertilité, dit Hall. Le deuxième bénéfice concerne la séquestration du carbone. Si le carbone qui compose une grande partie de la matière organique reste stocké dans le sol, alors il ne pénètre pas dans l'atmosphère où il peut contribuer au changement climatique.

Hall a déclaré que le sol humide coupe l'oxygène pour de nombreux micro-organismes qui décomposent la matière organique, entraînant une décomposition plus lente et une meilleure rétention dans le sol. Cela a conduit à la croyance que les sols humides font un meilleur travail pour maintenir la matière organique en place. Mais les découvertes de Hall ont montré que l'absence d'oxygène dans les sols humides donne naissance à certaines bactéries qui respirent le fer, qui décomposent les minéraux qui protègent une partie importante de la matière organique de la décomposition. Ces bactéries ont alors toute latitude pour décomposer la matière organique et libérer du carbone dans l'atmosphère sous forme de gaz à effet de serre, le dioxyde de carbone et le méthane.

L'étude a révélé que le timing joue un rôle clé dans la façon dont les sols humides retiennent la matière organique. Alors que les sols avec une teneur en eau constamment élevée retiennent la matière organique à long terme, les sols peuvent en fait perdre de la matière organique pendant des périodes d'inondation plus courtes. Les résultats ont des implications pour les champs agricoles qui sont mal drainés ou inondés pendant quelques semaines de l'année avant de se dessécher, dit Hall. L'étude montre également que les zones humides, considéré comme un outil utile pour la conservation et la séquestration du carbone, peut nécessiter des inondations constantes pour profiter des avantages environnementaux de l'accumulation de matière organique.

« Nous avons constaté que les sols périodiquement humides ne protègent pas nécessairement la matière organique de la décomposition et peuvent entraîner des pertes, au moins sur une période de quelques semaines à quelques mois, " il a dit.

L'étude s'est appuyée sur des recherches menées dans un laboratoire de l'ISU. Les chercheurs ont prélevé des échantillons de sol dans un champ de maïs du centre de l'Iowa et ont soumis l'échantillon à diverses conditions avant de procéder à des analyses chimiques.

Hall a déclaré que les futures recherches devraient élargir leur portée et inclure des expériences sur le terrain ainsi que des travaux en laboratoire. Il a dit qu'il voulait tester comment diverses techniques de drainage influencent la perte de matière organique ainsi que déterminer le temps nécessaire pour que le sol humide réalise des avantages environnementaux.