Les participants de la cohorte 4 Homeward Bound, la plus grande expédition entièrement féminine en Antarctique. Crédit :Will Rogan
La péninsule antarctique occidentale est l'un des endroits qui se réchauffent le plus rapidement au monde. Il abrite également des baleines à bosse et des petits rorquals menacés, jugulaire, colonies de manchots Adélie et papous, phoques léopards, orques, les oiseaux de mer comme les labbes et les pétrels géants, et le krill, le socle de la chaîne alimentaire antarctique.
La banquise couvrant des zones de plus en plus petites et fondant plus rapidement en raison du changement climatique, les habitats de nombreuses espèces ont diminué. L'équilibre délicat de l'écosystème est par conséquent incliné, laissant des espèces en danger d'extinction.
Menaces cumulatives provenant d'une gamme d'activités humaines, y compris la pêche commerciale, les activités de recherche et le tourisme conjugués au changement climatique aggravent ce déséquilibre, et un point de basculement approche à grands pas.
Dr Carolyn Hogg, de l'École des sciences de la vie et de l'environnement de l'Université de Sydney, faisait partie de la plus grande expédition entièrement féminine dans la péninsule Antarctique, avec l'initiative Women in STEMM, Retour à la maison, fin 2019. Là, elle a été témoin de la beauté et de la fragilité de la région, et les impacts négatifs du changement climatique et de l'activité humaine sur les espèces indigènes, de première main. Dans le cadre du programme Homeward Bound, elle a appris la science, conservation et gouvernance de l'Antarctique.
Dans un nouveau commentaire publié dans La nature , Le Dr Hogg et ses collègues de l'expédition décrivent ces menaces, et surtout, proposer des moyens de les contrer. Plus de 280 femmes de STEMM qui ont participé à l'initiative Homeward Bound sont cosignataires de l'article.
Une initiative mondiale, Homeward Bound' vise à élever la voix des femmes dans la science, La technologie, l'ingénierie des mathématiques et de la médecine en vue d'obtenir des résultats positifs pour notre planète ».
Les femmes sont notoirement absentes de l'histoire humaine de l'Antarctique, qui est imprégné d'histoires d'héroïsme masculin. Les femmes scientifiques sont encore minoritaires dans les stations de recherche de la région.
"Maintenant, plus que jamais, un large éventail de perspectives est essentiel dans la prise de décision globale, si nous voulons atténuer les nombreuses menaces auxquelles notre planète est confrontée, " a déclaré le Dr Hogg.
"Les solutions incluent la ratification d'une zone de protection marine autour de la péninsule, débattu le 19 octobre, lors d'une réunion d'un groupe de gouvernements qui gèrent collectivement les ressources de l'océan Austral, " a déclaré le Dr Hogg. " La région est touchée par un certain nombre de menaces, chacun potentiellement problématique en soi, mais cumulés, ils seront catastrophiques."
La diminution du krill affecte tout l'écosystème
Les eaux de la péninsule abritent 70 pour cent du krill antarctique. En plus du changement climatique, ces populations de krill sont menacées par la pêche commerciale. L'année dernière a marqué la troisième plus grande capture de krill jamais enregistrée. Près de 400, 000 tonnes de cet animal ont été récoltées, à utiliser pour les compléments alimentaires oméga-3 et la farine de poisson.
« Même des captures de krill relativement faibles peuvent être nocives si elles se produisent dans une région particulière, à un moment sensible pour les espèces qui y vivent, " a déclaré le Dr Cassandra Brooks, un co-auteur sur le commentaire de l'Université du Colorado, Rocher. "Par exemple, la pêche lorsque les manchots se reproduisent diminue leur consommation de nourriture, et affecte leur succès de reproduction ultérieur. Une aire marine protégée conservera et protégera cet écosystème unique et sa faune, et nous devons le mettre en œuvre maintenant."
Une station de recherche, Îles Shetland du Sud dans la péninsule Antarctique. Crédit :Carolyn Hogg
Le changement climatique modifie fondamentalement la péninsule antarctique occidentale :
Alors que la banquise recule, populations de larves et de juvéniles de krill, qui utilisent la glace pour s'abriter et se nourrir des algues qu'elle attire, déclin.
Un climat plus chaud et moins de couverture de glace de mer offriront également des opportunités aux espèces envahissantes, qui peut entrer sur le territoire via des navires internationaux, y compris ceux qui transportent des touristes.
L'empreinte durable du tourisme et de la recherche
L'empreinte du tourisme s'accroît. La péninsule est la région la plus visitée de l'Antarctique, owing to its proximity to South America, dramatic beauty and rich marine ecosystem.
Tourist numbers have more than doubled in the past decade, with 74, 000 visiting last year compared to 33, 000 in 2009.
"Ships can pollute the ocean with micro-plastics, oils and ship noise, " said Dr. Justine Shaw, another co-author from the University of Queensland.
While the International Association of Antarctica Tour Operators (IAATO), a self-regulating association that advocates for safe and environmentally responsible travel, provides guidelines for cruise ships and tourists, "an increasing number of vessels that are not IAATO members and that carry up to about 500 passengers have begun visiting the region, and this is concerning as it adds greater pressure, " Dr. Shaw said.
While the collection of data and knowledge is important, research activities can also potentially damage the Antarctic Peninsula's sensitive environment, the team stated.
The Peninsula hosts science facilities belonging to 18 nations—the highest concentration on the continent. New stations and expansions are ever-present.
While these scientific endeavours can increase our understanding of native species', there can be negative impacts on the region if not properly managed. Dr. Shaw explained:"Buildings and infrastructure displace wildlife and vegetation."
Dr Carolyn Hogg in Antarctica last year. Credit:Carolyn Hogg
Three ways to protect the Peninsula
1. A Marine Protected Area (MPA) designation for the waters
The authors endorse a proposed MPA for the western Antarctic Peninsula. Led by Chile and Argentina, this is due to be discussed during a two-week meeting commencing 19 October by the Commission for the Conservation of Antarctic Marine Living Resources (CCAMLR), a group of governments that collectively manage the Southern Ocean's resources.
The MPA would reduce commercial fishing in ecologically sensitive areas, helping preserve the food chain and ensuring greater sustainability for the future in surrounding areas.
A comparable MPA for the Ross Sea, in southern Antarctica, was agreed to in October 2016 to global celebration.
2. Protect land areas
Only 1.5 percent of Antarctica's ice-free terrain enjoys formal protected status. Much unprotected land is adjacent to research and tourist areas and is therefore vulnerable to human-generated risks like pollution and invasive species.
The authors call for a greater extent and variety of landscapes to be protected.
« Globalement, parties to the Convention on Biological Diversity have agreed that 17 percent of land should be protected to ensure conservation of biodiversity. This is a good starting point for Antarctica, " Dr. Hogg said.
3. Integrate conservation efforts
For conservation efforts to be effective, they have to be collaborative. Dr. Shaw furnished examples:"The Council of Managers of National Antarctic Programs (COMNAP) must work to limit the expansion of research infrastructure. Tour operators' body IAATO and parties to the Antarctic Treaty System should cooperate to better manage tourist activity—ensuring all tour operators abide by IAATO regulations regardless of whether they are IAATO members."
