Aux Etats-Unis, niveaux moyens annuels de particules fines - PM2,5, une mesure des particules solides et des gouttelettes liquides de 2,5 micromètres ou moins trouvées dans l'air - a diminué de 24 pour cent de 2009 à 2016, puis a augmenté de 5 % entre 2016 et 2018.

Une nouvelle étude menée par des chercheurs de l'Université Carnegie Mellon et du Bureau Nationale de la Recherche Economique (NBER) a exploré comment l'augmentation s'est produite en examinant l'activité économique, feux de forêt et l'application de la Clean Air Act pendant cette période. Ils ont constaté que l'augmentation était associée à 9, 700 décès prématurés supplémentaires, et que ces décès représentent des dommages de 89 milliards de dollars.

L'étude est publiée en tant que document de travail du NBER.

« Les implications sanitaires de cette augmentation sont importantes, " a noté Karen Clay, professeur d'économie et de politique publique au Heinz College of Information Systems and Public Policy de Carnegie Mellon, qui a dirigé l'étude. "Le nombre de décès et les dommages soulignent l'importance de la pollution de l'air en tant que question politique importante et opportune."

Pour en savoir plus sur l'augmentation, les chercheurs ont utilisé les données de la base de données du système de qualité de l'air des lectures surveillées quotidiennement fournies par l'agence américaine de protection de l'environnement (EPA). L'EPA maintient un réseau de moniteurs de pollution de l'air parce que les PM2,5 sont réglementées en vertu de la Clean Air Act. Au total, les chercheurs ont étudié 653 comtés avec des moniteurs de particules fines. Ils ont également examiné les informations de la base de données d'application de l'EPA, ainsi que les statistiques de l'état civil (population et taux de mortalité) par comté.

Des augmentations des PM2,5 de 2016 à 2018 ont été observées dans de nombreux comtés américains. Dans les régions de recensement de l'Ouest et du Midwest, les particules fines ont augmenté au cours de cette période; dans les régions de recensement du Nord-Est et du Sud, il est resté le même. Chaque année, l'EPA désigne chaque comté comme ayant satisfait ou non aux normes de pollution de l'air en vertu de la Clean Air Act. Des augmentations de particules fines se sont produites dans les comtés qui respectaient les normes ainsi que dans ceux qui ne les respectaient pas, selon l'étude.

L'augmentation des PM2,5 a augmenté d'environ 9 le nombre de décès prématurés d'adultes de plus de 30 ans. 700 de 2016 à 2018, avec 80 pour cent des décès prématurés survenant chez les personnes âgées et 20 pour cent des décès prématurés chez les adultes âgés de 30 à 64 ans, l'étude a trouvé. Ces calculs utilisent les mêmes méthodes que celles utilisées par l'EPA pour relier les particules fines à la mortalité. Les dommages de 89 milliards de dollars sont calculés en multipliant les décès par la valeur d'une vie statistique de l'EPA. Les augmentations des PM2,5 dans l'air ont été particulièrement prononcées en Californie, avec 43 pour cent de l'augmentation des décès à l'échelle nationale de 2016 à 2018 se produisant dans l'État.

Les chercheurs présentent des preuves sur trois causes possibles de l'augmentation nationale :

• Evolution de l'activité économique :Utilisation accrue du gaz naturel dans les ménages et les industries, et la croissance du nombre de kilomètres parcourus par les véhicules fonctionnant aux combustibles fossiles a probablement contribué à l'augmentation des PM2,5 dans certains comtés, tandis que la baisse de la puissance au charbon a entraîné des baisses dans d'autres domaines.
• Augmentation des incendies de forêt :dans certaines parties de l'Ouest et du Midwest, l'augmentation du nombre d'incendies de forêt au cours de la période étudiée était associée à une augmentation des particules fines. La Californie a connu de nombreux incendies de forêt au cours de cette période, avec le plus meurtrier, le feu de camp, qui a eu lieu en novembre 2018.
• Diminution de l'application de la Clean Air Act :l'application de cette loi peut influencer la conformité des entreprises, et l'étude a révélé que le type d'application le plus fréquent de la Clean Air Act est tombé de 2009 à 2016 et a continué de baisser de 2016 à 2018.

"Cette recherche démontre que les augmentations récentes des particules fines ont des effets appréciables sur les risques de mortalité prématurée, " a déclaré Nicolas Muller, professeur agrégé d'économie, l'ingénierie et les politiques publiques à la Tepper School of Business de Carnegie Mellon, qui a co-écrit l'étude. "Ces augmentations sont inquiétantes et devraient persuader les décideurs politiques de prendre les mesures nécessaires pour maintenir les limites de la pollution atmosphérique."