Les insectes comestibles pourraient être un ingrédient clé pour éviter une crise alimentaire mondiale, selon un nouveau rapport, mais il y a des obstacles importants à surmonter avant qu'ils ne fassent partie du courant dominant.

L'évolution rapide du climat et l'augmentation de la population mondiale constituent des risques sérieux pour la sécurité alimentaire mondiale. Les insectes comestibles ont une valeur nutritionnelle élevée et une empreinte carbone nettement inférieure à celle de la production de viande et constituent une option viable en tant que source durable de protéines. Malgré cela, la culture des insectes comestibles reste rare dans les pays occidentaux, où manger des insectes est encore considéré comme inhabituel.

Dans une nouvelle étude, des chercheurs de l'Université de Leeds et de l'Université de Veracruz au Mexique ont passé en revue les méthodes actuelles d'élevage d'insectes, technologies de transformation et techniques de commercialisation, ainsi que les perceptions actuelles de l'entomophagie - la pratique de manger des insectes.

Leur rapport est publié dans la revue Examens complets de la science alimentaire et de la sécurité alimentaire , et passe en revue les recherches recueillies dans le monde entier. Il souligne que les avantages de l'augmentation de la consommation d'insectes ont été largement explorés, mais pas les approches technologiques et de traitement qui peuvent aider à atteindre cet objectif. Les chercheurs soulignent que les techniques de commercialisation et de transformation qui se concentrent sur les préférences de la jeune génération sont le meilleur moyen de normaliser les insectes comestibles.

L'auteur de l'étude, le Dr Alan-Javier Hernández-Álvarez de la School of Food Science and Nutrition de Leeds, a déclaré :« Les insectes comestibles sont fascinants. Bien que les humains aient mangé des insectes à travers l'histoire, et environ deux milliards de personnes dans le monde en consomment régulièrement aujourd'hui, la recherche sur le sujet est relativement récente.

« Les insectes comestibles pourraient être la solution au problème de la réponse durable à la demande mondiale croissante de nourriture.

"Le 'facteur ick' reste l'un des plus grands obstacles à l'apparition des insectes comestibles dans la norme. Le comportement alimentaire est largement façonné pendant la petite enfance et dans les pays occidentaux, manger des insectes, surtout sous des formes entières et reconnaissables, reste quelque chose que l'on voit surtout dans les émissions de télévision.

« Dans certains pays européens, les consommateurs, en particulier les jeunes adultes, ont manifesté leur intérêt pour de nouveaux produits alimentaires qui utilisent des insectes sous une forme méconnaissable, comme la farine ou la poudre utilisée dans les biscuits ou les boissons énergisantes. Le développement de technologies de transformation efficaces à grande échelle capables de développer des poudres d'insectes pourrait grandement contribuer à introduire les insectes comme source commune de protéines et de nutriments. »

L'auteur de l'étude, le Dr Guiomar Melgar-Lalanne de l'Université de Veracruz, a déclaré :« Dans les pays occidentaux, ce sont les jeunes générations qui sont plus disposées à essayer de nouveaux produits alimentaires, y compris les insectes comestibles. Le « boum des gourmets » et la montée du véganisme et des flexitariens ont ouvert la porte à des sources alimentaires alternatives.

"Toutefois, dans certains pays où les insectes font partie d'une tradition culinaire, comme le Mexique, Nigéria et Botswana, les perceptions négatives de manger des insectes ont pris racine. Dans ces pays, la population plus jeune rejette les insectes comme source de nourriture, l'associant à la pauvreté et à un état d'esprit provincial.

« Au Mexique par exemple, où les marchés aux insectes sont de plus en plus prisés par les touristes, Consommation personnelle, la récolte et l'agriculture sont en déclin dans les zones rurales. Malgré la demande croissante d'insectes comestibles dans les zones urbaines, la récolte et l'agriculture en intérieur sont limitées car les agriculteurs associent les insectes à la pauvreté et ne les considèrent pas comme une source potentielle de revenus.

"La promotion des insectes en tant que source de protéines écologiquement durable fait appel aux attitudes actuelles de la jeune génération. Une autre stratégie réussie consiste à servir des insectes comme collations entre les repas, ce qui augmenterait l'inclusion d'insectes dans l'alimentation quotidienne. Ces types de collations gagnent en popularité sur le marché mondial.

"Mais si les insectes comestibles doivent devenir une source de nourriture courante, les techniques et technologies agricoles actuelles pourraient lutter contre la demande et doivent être étendues."

Par rapport à la production de viande, l'élevage d'insectes utilise des terres beaucoup plus petites, eau et nourriture, et il est possible de les cultiver en milieu urbain. L'élevage d'insectes produit également beaucoup moins de gaz à effet de serre.

Cependant, plus de développement est nécessaire dans l'élevage d'insectes à grande échelle. Une demande croissante pourrait créer un goulot d'étranglement dans la production de plus d'insectes comestibles d'une manière économiquement efficace, matière sûre et durable. Le manque de disponibilité crée des problèmes d'accessibilité et réduit donc les possibilités d'accroître le commerce. Il y a un besoin important pour un saut technologique de la récolte sauvage à l'agriculture en intérieur.

L'amélioration des techniques d'élevage et de transformation des insectes comestibles pourrait également ouvrir la voie à une utilisation accrue des insectes à d'autres fins. La chitine extraite de certains exosquelettes d'insectes a le potentiel d'être utilisée dans la conservation des aliments. Il a également un certain nombre d'applications industrielles telles que le fil chirurgical et comme liant utilisé dans la colle.

Le Dr Hernández-Álvarez a ajouté :« La nourriture n'est que la pointe de l'iceberg pour le potentiel durable des insectes. Le raffinage des technologies d'extraction pourrait faire des insectes une option faisable et durable pour remplacer certains ingrédients fonctionnels actuellement disponibles. Ces aspects devraient être au centre des recherches futures. et le développement technologique."