Une paire de chercheurs avec la Division de la recherche climatique, Environnement et Changement climatique au Canada a trouvé des preuves qui montrent que les activités humaines ont contribué à une augmentation des événements de précipitations extrêmes en Amérique du Nord. Dans leur article publié en Actes de l'Académie nationale des sciences , Megan Kirchmeier-Young et Xuebin Zhang décrivent leur étude, qui impliquait une analyse des données climatiques et l'utilisation de modèles informatiques pour démontrer l'impact du réchauffement climatique sur les événements de précipitations extrêmes à travers l'Amérique du Nord.

Les événements de précipitations extrêmes sont définis comme des occasions où la quantité de pluie sur une période donnée est supérieure à la normale. Recevoir 36 pouces de pluie en une journée presque partout en Amérique du Nord, par exemple, serait considéré comme anormal. D'autres événements extrêmes peuvent se produire lorsqu'il pleut abondamment pendant plusieurs jours consécutifs. Les deux cas peuvent entraîner des inondations dans les communautés car la pluie arrive plus vite qu'elle ne peut être canalisée dans les égouts pluviaux. Notamment, la plupart des événements de précipitations extrêmes sont liés à des événements météorologiques majeurs, comme les ouragans ou les tempêtes tropicales.

Mais il y a des moments où de tels événements sont simplement le résultat de systèmes météorologiques uniques. Dans ce nouvel effort, les chercheurs se sont demandé si les températures plus élevées observées dans le monde entraînaient des événements de précipitations plus extrêmes en Amérique du Nord :l'air plus chaud retient plus d'eau, après tout. Pour savoir si cela peut être le cas, ils ont obtenu des données météorologiques de diverses sources couvrant les années 1961 à 2010, en se concentrant plus spécifiquement sur les quantités maximales de précipitations pour des zones données sur des périodes d'un ou de cinq jours. Ils ont ensuite effectué quatre types de calculs conçus pour décrire la probabilité que de tels événements pluvieux se produisent lorsque les températures dans la région augmentent en raison du réchauffement climatique, à partir desquels ils ont créé des modèles illustrant des événements de précipitations extrêmes.

Les modèles ont tous montré des chances croissantes d'événements de précipitations extrêmes, plus particulièrement ceux dans lesquels de grandes quantités de pluie tombent sur une période de 24 heures. Ils suggèrent que leurs modèles montrent qu'à mesure que le réchauffement climatique progresse, des événements de précipitations plus extrêmes se produisent. Ils suggèrent également qu'à mesure que la planète continue de se réchauffer, de tels événements sont susceptibles de devenir plus extrêmes.

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