Il y avait d'abord Harvey, qui a mis une grande partie de Houston sous l'eau. Maintenant, l'ouragan Irma fait des ravages dans les Caraïbes et se rapproche de Miami.

Pendant ce temps, Jose, encore une tempête tropicale, se prépare dans le golfe du Mexique, tandis que Katia dans l'Atlantique menace de devenir un ouragan dans les prochains jours.

Le lecteur attentif remarquera peut-être un motif ici :"H", "JE", "J", "K"...

En effet, les surnoms des principales tempêtes tropicales dans l'Atlantique et le golfe du Mexique sont tirés d'une liste alphabétique établie par le US National Hurricane Center (NHC), qui prépare 21 noms par an sept ans à l'avance.

La première grande tempête de la saison juin-novembre 2022, en d'autres termes, sera Alex, et le 21, s'il y en a un, sera Walter.

Si la liste est épuisée avant la fin de la saison - ce qui à ce rythme pourrait se produire en 2017 - les lettres grecques sont mises en service, commençant par "Alpha".

Mais nommer des tempêtes tropicales qui peuvent se transformer en ouragans meurtriers est une affaire sérieuse, c'est pourquoi l'Organisation météorologique mondiale (OMM) de l'ONU conserve un droit de veto.

Il est rarement exercé, mais en avril 2015, un groupe d'experts de l'OMM a banni le nom "Isis" - l'ancien dieu égyptien de la fertilité - de la liste 2016 pour l'est du Pacifique Nord, qui a son propre appel tournant, tout comme le centre du Pacifique Nord.

Avoir une part d'ouragan facturée au groupe militant État islamique qui s'attribue régulièrement le mérite d'actes de terrorisme a été jugé de mauvais goût.

La pratique d'attribuer des noms propres dans le bassin atlantique a commencé au début des années 1950 « pour aider à l'identification rapide des tempêtes dans les messages d'avertissement, parce que les noms sont supposés être beaucoup plus faciles à retenir que les nombres et les termes techniques, " explique l'OMM sur son site internet.

Les anciennes méthodes d'identification basées sur la latitude et la longitude étaient lourdes et sujettes à erreur, d'autant plus que les tempêtes se sont rarement arrêtées.

La dénomination des typhons, comme on appelle les tempêtes tropicales dans l'ouest du Pacifique Nord, est plus récent et beaucoup plus compliqué, sur la base de la contribution de 14 nations de la région.

Tempêtes politiquement incorrectes

Chacun soumet 10 noms candidats—animaux, les plantes, signes astrologiques, personnages mythologiques ou à peu près n'importe quoi d'autre - qui sont examinés par le Comité des typhons de l'OMM, basé à Tokyo. Une fois adopté, les nations peuvent toujours se retirer de leurs bulletins météorologiques nationaux.

Pour être prudent et éviter toute confusion, les tempêtes sont également comptées.

Pour les cyclones tropicaux dans l'océan Indien, le processus de nommage implique, par ordre alphabétique, le Bangladesh, Inde, Maldives, Birmanie, Oman, Pakistan, Sri Lanka et Thaïlande.

L'OMM garde également un œil sur ce processus, qui a débuté en 2000.

De retour dans l'Atlantique, les noms en attente des super tempêtes sont un mélange d'anglais, espagnol et français, par respect pour les langues des pays les plus à risque.

Ils alternent également garçon-fille.

Ce n'était pas toujours le cas. Pendant la Seconde Guerre mondiale, Les marins américains se sont mis à nommer les tempêtes du nom de leurs femmes et petites amies. Pendant des décennies après la guerre, Les experts météorologiques du gouvernement américain ont continué à prêter des identités exclusivement féminines aux tempêtes tropicales et aux ouragans de la région.

Cette pratique a été ridiculisée comme sexiste dans les années 1970, et a été renversé en 1979.

Mais la misogynie s'est attardée, selon une étude controversée de 2014 publiée dans la revue à comité de lecture PNAS, affirmant que « les ouragans féminins sont plus meurtriers » parce que les gens les prennent moins au sérieux.

Avant que les météorologues et les bureaucrates ne prennent le relais, le processus de nommage était beaucoup plus informel.

Dans le 19ème siècle, un ouragan a pris l'identité du saint catholique le jour de la fête duquel il a touché terre. (À l'ère pré-satellite, les tempêtes qui restaient en mer étaient comme l'arbre tombant inaperçu dans la forêt.)

Et en Australie, un météorologue espiègle a commencé à baptiser les cyclones avec des noms de politiciens qu'il n'aimait pas.

© 2017 AFP