Une équipe de chercheurs comprenant des scientifiques de l'Université de Miami (UM) Rosenstiel School of Marine and Atmospheric Science, a publié de nouvelles découvertes qui révèlent des dommages importants aux récifs coralliens de Miami dus à l'opération de dragage de 16 mois au port de Miami qui a commencé en 2013. L'étude a révélé que les sédiments enfouis entre la moitié et 90 pour cent des récifs voisins, entraînant la mort généralisée des coraux.

Les résultats, publié dans la revue Bulletin sur la pollution marine , estiment que plus d'un demi-million de coraux ont été tués à moins de 500 mètres du chenal dragué, et que les impacts du dragage peuvent s'être étendus sur plus de 25 kilomètres de la zone récifale de Floride.

« Les récifs coralliens du monde entier sont confrontés à un grave déclin dû au changement climatique, " a déclaré Andrew Baker, professeur agrégé de biologie marine et d'écologie à l'UM Rosenstiel School et auteur principal de l'étude. « Si nous voulons conserver ces écosystèmes pour les générations qui nous suivront, il est essentiel que nous fassions tout notre possible pour conserver les coraux qui nous restent. Ces survivants du climat pourraient détenir la clé pour comprendre comment certains coraux peuvent survivre aux changements mondiaux. Nous devons commencer localement en faisant tout notre possible pour protéger nos coraux restants des impacts, comme le dragage, que nous avons la capacité de contrôler ou d'empêcher."

Les chercheurs ont réanalysé les données initialement collectées par des consultants dans le cadre du programme de surveillance environnementale de la drague. Ce programme avait attribué la plupart des pertes de corail documentées dans la région à une épidémie de maladie des coraux à l'échelle régionale qui s'est produite au même moment. La nouvelle étude a contrôlé ces impacts en examinant les pertes d'espèces de coraux qui n'étaient pas sensibles à la maladie et en testant si les coraux plus proches du site de dragage étaient plus susceptibles de mourir pendant la période de dragage que ceux plus éloignés. La nouvelle analyse a révélé que la plupart des pertes de coraux documentées près du port de Miami étaient en fait le résultat du dragage.

« Il était important de différencier ces multiples impacts survenant sur les récifs pour comprendre les effets directs du dragage en particulier, " a déclaré l'auteur principal Ross Cunning, qui a commencé le projet alors qu'il était chercheur postdoctoral à l'UM Rosenstiel School et est maintenant biologiste de recherche au Shedd Aquarium de Chicago. "Nous avons rassemblé toutes les données disponibles des satellites, pièges à sédiments, et des centaines de relevés sous-marins. Ensemble, le multiple, des ensembles de données indépendants montrent clairement que le dragage a causé les dommages majeurs observés sur ces récifs."

Le récif de Floride est le seul récif côtier de la zone continentale des États-Unis, et la couverture corallienne a diminué d'au moins 70 pour cent depuis les années 1970. Coraux corne de cerf, qui étaient autrefois communs dans les eaux peu profondes, ont diminué d'environ 98 pour cent et sont maintenant des espèces menacées en vertu de la Loi sur les espèces en voie de disparition. Les zones affectées adjacentes au site de dragage ont une grande valeur de conservation et ont été désignées comme « habitat essentiel » pour le rétablissement de ces coraux staghorn menacés. A l'échelle nationale, les récifs coralliens fournissent plus de 1,8 milliard de dollars de réduction des risques d'inondation chaque année.

Les chercheurs ont également étudié si les panaches de sédiments (nuages ​​laiteux de sédiments de dragage en suspension visibles depuis l'espace) pouvaient prédire les impacts observés sur les récifs en contrebas. Les auteurs ont découvert que les panaches détectés à l'aide de satellites avaient une corrélation remarquablement élevée avec les impacts documentés sur le fond marin. Il s'agit de la première étude à montrer que les données satellitaires peuvent être utilisées de manière fiable pour prédire les impacts du dragage sur les coraux et leurs habitats.

"Cette connexion nous a permis de prédire les impacts au-delà de l'endroit où la surveillance par navire avait lieu, et a montré que le dragage a probablement endommagé ce récif à plusieurs kilomètres, " a déclaré le co-auteur de l'étude Brian Barnes de l'Université de Floride du Sud. " Bien que cette même relation puisse ne pas s'appliquer à tous les projets, il s'agit d'une découverte remarquable qui établit davantage les satellites d'observation de la Terre en tant qu'outils de surveillance indépendants pour combler les lacunes là où les données ne sont pas autrement disponibles. »

"Cette étude fournit une estimation claire et scientifiquement solide de l'impact de ce projet de dragage sur les ressources des récifs coralliens de Miami. Elle raconte une histoire dévastatrice de pertes que nous ne pouvons plus nous permettre d'ignorer, " a déclaré Rachel Silverstein, directeur exécutif et gardien de l'eau de Miami Waterkeeper et co-auteur de l'étude. "Nous espérons que ces résultats fourniront des informations précieuses pour guider la restauration des récifs touchés et empêcher ce type d'impacts à l'avenir."

L'étude, intitulé " Mortalité corallienne étendue et perte d'habitat critique suite au dragage et leur association avec des panaches de sédiments télédétectés, " a été publié dans le numéro en ligne d'août 2019 de la revue Bulletin sur la pollution marine .