Dans le cadre d'un projet pilote mené par la Direction du développement et de la coopération (DDC) suisse, une équipe d'experts, dont des ingénieurs civils et environnementaux de l'EPFL, étudient des méthodes pour aider à protéger une région des Andes menacée par le recul glaciaire. La phase de test du projet pilote se terminera à la fin du mois. En cas de succès, leurs méthodes pourraient également être utilisées dans d'autres parties du monde.

Alors que les glaciers fondent, ils forment des lacs glaciaires qui, malgré leur aspect paisible, recèlent de nombreux risques. Ils peuvent se vider brutalement et provoquer des inondations, comme l'a récemment découvert la ville suisse de Zermatt. Une solution à l'étude est l'utilisation contrôlée de l'eau des lacs glaciaires; qui permettrait aux ingénieurs de les vidanger rapidement en cas d'urgence, comme si un gros morceau de glacier tombait dans un lac.

"L'idée principale ici est d'explorer plusieurs idées à la fois, parce que le moyen le plus efficace d'améliorer la sécurité des personnes vivant dans les zones touchées par le recul glaciaire est de déployer non pas un mais une combinaison de systèmes, " dit Anton Schleiss, professeur honoraire de génie civil à l'EPFL et ancien responsable de la Plateforme des constructions hydrauliques (LCH) de l'EPFL.

Le LCH s'est associé à d'autres institutions suisses comme l'Université de Zurich et le Centre de recherche sur l'environnement alpin (CREALP) sur un projet de recherche de huit ans sur le recul glaciaire au Pérou. Appelé GLACIARES+, le projet est financé par la Direction du développement et de la coopération (DDC) suisse.

Stations de mesure

« Nous travaillons avec l'Université de Zurich et CREALP pour mettre en place des systèmes qui utiliseront deux lacs glaciaires comme source d'eau potable pour les communautés locales ainsi que pour l'irrigation des cultures et peut-être même pour la production d'hydroélectricité à petite échelle, " dit Schleiss. Pour aider à atteindre cet objectif, Alain Foehn, l'un des docteurs de Schleiss. étudiants—ont développé un modèle pour faire des prévisions hydrologiques. Il a mis en place des stations de mesure sur les lacs glaciaires pour surveiller et prévoir en permanence le débit des eaux de pluie au fur et à mesure qu'elles s'écoulent dans les bassins versants, ainsi que des changements dans la température de l'air et les niveaux d'eau.

Les chercheurs de l'EPFL ont également développé des modèles pour prédire la houle du lac qui se produirait si un gros morceau de formation rocheuse ou glaciaire se détachait soudainement et tombait dans un lac, déclencher des ondes d'impulsion. Leur modèle peut être utilisé pour concevoir des digues et d'autres structures plus efficaces.

Le projet GLACIARES+ est mené en association avec l'ONG Care Peru ainsi qu'avec un certain nombre d'universités et d'agences gouvernementales péruviennes. Quelque 350 personnes ont déjà reçu une formation sur la surveillance des lacs glaciaires.

Une région menacée

Le Pérou abrite 71% des glaciers tropicaux du monde. Ces glaciers ont reculé au cours des 40 dernières années, créant des conditions potentiellement dangereuses pour plus de 1,5 million de résidents locaux. L'Appel de Lima pour l'action climatique, adopté lors de la conférence des Nations unies sur le changement climatique de 2014 à Lima, a souligné l'urgence de prendre des mesures concrètes pour limiter les risques de catastrophes naturelles.

Sous GLACIARES+, l'équipe suisse adopte une approche holistique pour gérer les risques de recul glaciaire et identifier de nouvelles voies de recherche. La phase de test du projet pilote se déroulera jusqu'à fin août, et les résultats pourraient également être appliqués dans d'autres pays.