Le pic des émissions mondiales de CO2 le plus tôt possible est crucial pour limiter les risques d'élévation du niveau de la mer, même si le réchauffement climatique est limité à bien en dessous de 2 degrés C. Une étude désormais publiée dans la revue Communication Nature analyse pour la première fois l'héritage du niveau de la mer jusqu'en 2300 dans le cadre des contraintes de l'Accord de Paris.

Leurs projections centrales indiquent une élévation globale du niveau de la mer entre 0,7 m et 1,2 m jusqu'en 2300 avec Paris pleinement mis en pratique. Les émissions de la seconde moitié de ce siècle étant déjà définies par les objectifs de Paris, les variations des émissions de gaz à effet de serre d'ici 2050 seront le levier majeur du futur niveau des mers. Les chercheurs constatent que chaque retard de cinq ans dans le pic des émissions mondiales de CO2 augmentera probablement les estimations médianes de l'élévation du niveau de la mer de 2 300 de 20 centimètres.

"Le changement climatique d'origine humaine a déjà préprogrammé une certaine élévation du niveau de la mer pour les siècles à venir, alors pour certains, il peut sembler que nos actions actuelles ne fassent pas une si grande différence, mais notre étude illustre à quel point cette perception est erronée, " explique l'auteur principal Matthias Mengel de l'Institut de Potsdam pour la recherche sur l'impact climatique (PIK). "Chaque retard dans le pic des émissions de cinq ans entre 2020 et 2035 pourrait signifier 20 cm supplémentaires d'élévation du niveau de la mer à la fin, ce qui est le même montant que connaissent les côtes du monde depuis le début de l'ère préindustrielle."

L'élévation mondiale du niveau de la mer est due au réchauffement et à l'expansion de l'eau des océans, ainsi que la fonte des glaciers de montagne, calottes glaciaires, et les vastes calottes glaciaires du Groenland et de l'Antarctique. Ces contributeurs répondent de différentes manières et à différentes échelles de temps à un climat plus chaud, allant de siècles en millénaires, une réponse tardive au réchauffement atmosphérique actuel. Analyser l'élévation du niveau de la mer dans le cadre de l'Accord de Paris et l'héritage d'une atténuation tardive, les scientifiques ont utilisé un modèle combiné climat-niveau de la mer. Ils l'ont alimenté avec un ensemble de scénarios de réductions d'émissions conformes aux objectifs de Paris qui couvrent différents taux de réduction et années de pic d'émissions.

Une perte importante de glace de l'Antarctique semble possible même sous un réchauffement modeste

Le modèle représente les contributeurs au niveau de la mer individuellement et peut ainsi refléter leurs différentes réponses à un monde en réchauffement. Les auteurs intègrent de nouvelles connaissances scientifiques pointant vers une calotte glaciaire antarctique très sensible au réchauffement atmosphérique. "En effet, l'incertitude de l'élévation future du niveau de la mer est actuellement dominée par la réponse de l'Antarctique. Avec les connaissances actuelles sur l'instabilité de la calotte glaciaire, une perte importante de glace de l'Antarctique semble possible même avec un réchauffement modeste conformément à l'accord de Paris", dit Matthias Mengel. "Même une élévation du niveau de la mer jusqu'à trois mètres jusqu'en 2300 ne peut être totalement exclue, car nous ne savons pas encore exactement comment la calotte glaciaire de l'Antarctique réagira au réchauffement climatique."

"L'Accord de Paris appelle à un pic d'émissions dès que possible, " ajoute le co-auteur Carl-Friedrich Schleussner de PIK et Climate Analytics, un institut de recherche et de politique à but non lucratif à Berlin. "Cela peut sembler une phrase creuse pour certains, mais nos résultats montrent qu'il y a des conséquences quantifiables à retarder l'action. Ainsi, même dans la fourchette de l'Accord de Paris, une atténuation rapide du changement climatique est cruciale pour limiter les risques supplémentaires. Pour des millions de personnes dans le monde vivant dans les zones côtières, chaque centimètre peut faire une énorme différence - pour limiter les risques d'élévation du niveau de la mer, la réduction immédiate des émissions de CO2 est la clé."