D'un point de vue humain, les tremblements de terre sont des catastrophes naturelles - au cours des cent dernières années, ils ont causé plus de 200, 000 morts et d'énormes dégâts économiques. Les méga-séismes d'une magnitude de neuf ou plus sur l'échelle de Richter sont considérés comme une menace particulière. Pourtant, l'énergie inconcevable libérée lors de ces événements ne semble pas affecter le soulèvement des montagnes, selon une nouvelle étude réalisée par des géoscientifiques de l'Université de Tübingen. L'énergie des petits tremblements de terre qui fonctionnent régulièrement en arrière-plan semble jouer un rôle beaucoup plus important dans la formation du paysage. Au Chili et au Japon, Le professeur Todd Ehlers et le Dr Andrea Madella ont trouvé des parallèles entre l'activité sismique et le modèle et le taux de soulèvement des montagnes. Les résultats ont été publiés dans la revue Géosciences de la nature .

Les tremblements de terre se produisent généralement dans les zones de la Terre où les plaques continentales entrent en collision. Le long de la côte chilienne, par exemple, la plaque de Nazca est poussée sous la plaque sud-américaine, provoquant la compression de ce dernier et l'accumulation d'énergie élastique sur des centaines d'années. "La décharge de toute cette énergie dans un court laps de temps - souvent moins d'une minute - se traduit par des méga-séismes qui peuvent secouer le sol d'une manière terrifiante, " dit Todd Ehlers, " et en ce temps-là, la plaque océanique de Nazca glisse sous la plaque continentale."

Les chaînes de montagnes sont poussées vers le haut au bord de la plaque comprimée. Au Pérou et au Chili, ce sont les Andes, qui atteignent des hauteurs de plus de 6, 900 mètres. Au Japon, où plusieurs plaques continentales se heurtent, les montagnes forment une grande partie de la masse terrestre.

Des motifs surprenants

Dans leur étude, les chercheurs ont examiné les enregistrements de tremblements de terre de diverses magnitudes le long des lignes de faille au Chili et au Japon et ont comparé ces données avec les modèles topographiques du paysage. « Une fois que nous avons soustrait les méga-séismes et leurs répliques plus petites de nos calculs, nous avons constaté que l'énergie libérée par l'activité lente et soutenue des petits tremblements de terre correspondait souvent au soulèvement côtier, " rapporte Andrea Madella.

Ces tremblements de terre plus petits se produisent principalement à des profondeurs de 30 à 60 kilomètres et ont une magnitude de quatre à cinq. "La corrélation nous a surpris. Ces petits tremblements de terre ont clairement été sous-estimés, " dit Ehlers. " Ils se produisent constamment en arrière-plan sans pics spatiaux ou temporels particuliers. Il semble que ce soit leur énergie cumulative qui fait croître les montagnes sur des millions d'années. " dit Madella. " Mais cette déformation est ensuite inversée et souvent elle ne provoque aucun soulèvement permanent des montagnes. "