Les glaciers sont des repères emblématiques du changement climatique, et leur eau de fonte représente une importante ressource en eau en aval, surtout au printemps et en été.

Une étude menée par des chercheurs de l'Université d'Utrecht et de l'Académie chinoise des sciences montre que la fonte des manteaux neigeux saisonniers en Asie contribue encore plus au débit des rivières. L'approvisionnement en eau provenant de la fonte des neiges a considérablement changé au cours des 40 dernières années et il diminuera encore à l'avenir en raison du changement climatique continu, avec des impacts potentiellement forts sur la disponibilité de l'eau en aval.

L'étude a été publiée dans Nature Changement Climatique le 24 juin.

Les chercheurs ont développé un modèle informatique qui simule la neige et l'a comparé avec leurs estimations précédentes du changement des glaciers. "Nous voyons que pour tous les bassins fluviaux qui prennent leur origine dans les hautes montagnes d'Asie, la quantité totale de fonte des neiges est beaucoup plus importante que la fonte des glaciers, généralement environ trois à cinq fois plus, ", a déclaré l'auteur principal Philip Kraaijenbrink. "Les modifications du manteau neigeux de la région dues au changement climatique peuvent donc avoir des impacts beaucoup plus importants sur le bilan hydrique que le recul de ses glaciers."

Les scientifiques ont prédit qu'il y aurait des pertes considérables dans la fonte des neiges dans les rivières d'Asie, mais le degré de changement climatique futur joue un rôle clé. « Si nous parvenons à limiter la hausse des températures d'ici la fin du siècle à 1,5 degré par rapport aux niveaux préindustriels, comme convenu dans l'accord de Paris de 2015, nous assisterons à des réductions de la fonte des neiges à l'échelle régionale de seulement 6 %, " a déclaré le co-auteur Walter Immerzeel, Professeur d'hydrologie des montagnes à l'Université d'Utrecht. "Toutefois, dans des scénarios plus réalistes, la fonte des neiges sera réduite de 22 % et, pour certaines régions, de plus de 50 %. De telles réductions de l'apport d'eau de fonte dans les rivières au printemps peuvent fortement affecter les personnes en aval qui dépendent de cette eau pour l'irrigation et l'hydroélectricité. »

Selon les chercheurs, l'impact de ces résultats sur la disponibilité de l'eau locale reste un défi de recherche pour l'avenir. "Cette étude nous aide à avoir une image plus complète des changements du cycle de l'eau au troisième pôle, " a déclaré le co-auteur, le professeur Yao Tandong, co-président du Troisième Pôle Environnement (TPE), un programme scientifique international qui a permis une collaboration internationale à long terme sur ce sujet avec le soutien du projet scientifique de Pan-TPE.

"La fonte des neiges et des glaciers ne sont qu'une partie du cycle total de l'eau. Le changement climatique agit sur de nombreux fronts et contrôle l'approvisionnement en eau changeant des montagnes, mais il y a aussi des développements socio-économiques à considérer qui affectent les demandes en eau, " a ajouté Philip Kraaijenbrink. "Nos efforts futurs sont sur la quantification de tous les processus qui ont un impact sur le bilan hydrique des montagnes pour finalement comprendre pleinement l'évolution du système et ses impacts sur la société."