La Terre est bombardée chaque année par des débris rocheux, mais le taux de météorites entrantes peut changer avec le temps. Trouver suffisamment de météorites dispersées à la surface de la planète peut être difficile, surtout si vous souhaitez reconstituer la fréquence à laquelle ils atterrissent. Maintenant, les chercheurs ont découvert une multitude de météorites bien conservées qui leur ont permis de reconstituer le taux de chute de météorites au cours des deux derniers millions d'années.

"Notre objectif dans ce travail était de voir comment le flux de météorites vers la Terre a changé sur de grandes échelles de temps - des millions d'années, compatible avec les phénomènes astronomiques, " dit Alexis Drouard, Aix-Marseille Université, auteur principal du nouveau document en Géologie .

Pour récupérer un record de météorites depuis des millions d'années, les chercheurs se sont dirigés vers le désert d'Atacama. Drouard dit qu'ils avaient besoin d'un site d'étude qui préserverait un large éventail d'âges terrestres où les météorites pourraient persister sur de longues échelles de temps.

Alors que l'Antarctique et les déserts chauds hébergent tous deux un grand pourcentage de météorites sur Terre (environ 64% et 30%, respectivement), Drouard dit, "Les météorites trouvées dans les déserts chauds ou l'Antarctique ont rarement plus d'un demi-million d'années." Il ajoute que les météorites disparaissent naturellement à cause des processus d'altération (par exemple, érosion par le vent), mais parce que ces endroits eux-mêmes sont jeunes, les météorites trouvées à la surface sont également jeunes.

"Le désert d'Atacama au Chili, est très ancienne ([plus de] 10 millions d'années), " dit Drouard. " Il abrite également la collection de météorites la plus dense au monde. "

L'équipe a collecté 388 météorites et s'est concentrée sur 54 échantillons pierreux de la région d'El Médano dans le désert d'Atacama. En utilisant la datation cosmogénique, ils ont trouvé que l'âge moyen était de 710 ans, 000 ans. En outre, 30% des échantillons avaient plus d'un million d'années, et deux échantillons étaient âgés de plus de deux millions. Les 54 météorites étaient des chondrites ordinaires, ou des météorites pierreuses qui contiennent des minéraux granuleux, mais couvrait trois types différents.

« Nous nous attendions à plus de météorites « jeunes » que d'« anciennes » (car les anciennes sont perdues à cause des intempéries), " dit Drouard. " Mais il s'est avéré que la répartition des âges s'explique parfaitement par une accumulation constante de météorites depuis des millions d'années. " Les auteurs notent qu'il s'agit de la plus ancienne collection de météorites à la surface de la Terre.

Drouard dit que cette récolte terrestre de météorites dans l'Atacama peut favoriser davantage de recherches sur l'étude des flux de météorites sur de grandes échelles de temps. "Nous avons constaté que le flux de météorites semble être resté constant au cours de cette période [de deux millions d'années] en nombre (222 météorites de plus de 10 g par kilomètre carré par million d'années), mais pas en composition, " dit-il. Drouard ajoute que l'équipe envisage d'élargir leur travail, mesurer plus d'échantillons et réduire le temps que les météorites ont passé dans l'espace. "Cela nous renseignera sur le voyage de ces météorites de leur corps parent à la surface de la Terre."