La marée noire qui souille les plages du sud de la Californie a poussé de nombreux Californiens à se demander pourquoi l'État possède encore des puits de pétrole offshore plus de 50 ans après que l'État a déclaré la fin des nouveaux forages, et plus de 35 ans après que le gouvernement fédéral a cessé d'émettre de nouveaux baux.

La raison en est qu'une fois qu'un bail est délivré et que les permis sont accordés, ils restent en usage jusqu'à ce qu'ils soient révoqués ou qu'un puits soit asséché. Et les puits vieux de plusieurs décennies continuent de produire, contribuant des milliers de barils de pétrole brut chaque jour à la production américaine.

Voici les réponses à quelques questions de base sur les puits offshore et le rôle qu'ils jouent dans le paysage énergétique plus large.

Q :Pourquoi forer dans l'océan ?

R :La réponse simple est qu'il y a du pétrole. Bien que d'importantes réserves demeurent sur terre, Alexeï Milkov, professeur de géologie et de génie géologique à la Colorado School of Mines, dit que les gens cherchaient à terre des champs de pétrole depuis 150 ans, "donc toutes les grandes accumulations à terre ont été trouvées et exploitées." Au large, il y a encore la chance de trouver de nouveaux grands champs. D'où l'intérêt pour le développement offshore.

Néanmoins, le forage pétrolier offshore ne représentait qu'environ 16% des 12,2 millions de barils de pétrole produits chaque jour aux États-Unis en 2019, selon les archives fédérales. La grande majorité provenait du golfe du Mexique; les puits offshore dans le Pacifique, qui a produit une moyenne de 12, 200 barils par jour, contribué un dixième de 1%.

Le pétrole sous-marin n'a rien de spécial, dit Milkov. Il peut être lourd ou léger, plus ou moins biodégradé, en fonction des mêmes facteurs qui affectent le pétrole dans les gisements terrestres.

Q. N'est-il pas trop coûteux de forer en mer ?

R. Non, il peut être moins cher que certains types de développement à terre, comme l'extraction du pétrole des gisements de schiste. Ce qui ne veut pas dire qu'il est facile et bon marché de forer dans l'océan; selon l'Institut américain des géosciences, le développement d'un puits en eau profonde peut prendre 10 ans et coûter plusieurs milliards de dollars, c'est-à-dire plus de 300 mètres de profondeur (environ 1, 000 pieds).

La rentabilité d'un puits offshore dépend de plusieurs facteurs, y compris combien il peut produire, la qualité de l'huile et le coût de son pompage. Mais un déterminant clé est le prix que l'opérateur peut percevoir pour chaque baril de pétrole brut qu'il produit. Selon le cabinet d'études Rystad Energy, un puits en eau profonde peut atteindre le seuil de rentabilité si le pétrole se vend 43 $ le baril. Le pétrole brut se vend actuellement à environ 79 $ le baril.

Q. Comment fonctionnent les puits offshore ?

A. Les plates-formes au large de la côte californienne sont plantées dans le fond de l'océan sur une tour, plutôt que de flotter comme le font certaines nouvelles plates-formes en eau profonde. Les plates-formes interconnectées Ellen et Elly au large de la côte de Huntington Beach se trouvent dans 265 pieds d'eau; la plate-forme Eureka à proximité se trouve à 700 pieds d'eau.

Les plateformes Ellen et Eureka exploitent chacune des dizaines de puits, produisant à la fois du pétrole et du gaz. Les tuyaux s'étendent du dessous de chaque plate-forme à différents angles pour atteindre plusieurs points sur le sol à des centaines de pieds en dessous; chacun s'étend considérablement plus profondément dans le sol, atteignant une chambre cachée où le pétrole s'était accumulé après s'être levé des roches pétrolifères encore plus loin en dessous.

L'huile pénètre par des perforations dans le tuyau, puis est généralement poussé à la surface par une pompe submersible. En surface, le pétrole peut être acheminé vers une autre plate-forme pour y être traité, c'est le cas au large de Huntington Beach, où les équipements de la plate-forme Elly testent, sépare, mesure et traite le pétrole et le gaz remontés à la surface, tout en générant l'énergie de la pompe sous-marine.

Elly pompe également le pétrole et le gaz collectés vers le rivage du port de Long Beach via un pipeline qui longe le fond marin.

Les enquêteurs pensent qu'une déchirure de ce pipeline a causé la fuite massive au cours du week-end, et ils cherchent à savoir si le coupable était une ancre de l'un des nombreux navires attendant d'entrer dans le port encombré de Long Beach. Le système est censé empêcher ce genre d'accident, toutefois. Les pipelines de la zone sont indiqués sur des cartes nautiques, et les navires ne sont pas autorisés à jeter l'ancre au hasard ; au lieu, ils se voient attribuer des places par le Marine Exchange of Southern California.

Q. La permission de qui est requise pour forer ?

A. Les eaux territoriales américaines s'étendent sur 12 milles marins à partir de la ligne de marée basse côtière. Californie, cependant, a compétence sur les 3 premiers milles marins, ce qui signifie qu'il contrôle les baux et les permis dans cette zone.

Comme indiqué ci-dessus, aucun nouveau bail n'a été attribué dans les eaux étatiques ou fédérales depuis des décennies, ce qui signifie qu'aucune plate-forme n'a été ajoutée au mélange. Le Congrès a imposé un certain nombre d'interdictions temporaires de forage en mer dans une grande partie des États-Unis, bien que certains présidents républicains aient cherché à autoriser de nouvelles plates-formes au large des côtes de la Californie et d'autres États. L'administration Biden a récemment redémarré les ventes de baux offshore sous la pression d'un juge fédéral, mais seulement dans le golfe du Mexique.

Avant que de nouveaux baux puissent être attribués dans les eaux de l'État, la législature de l'État devrait adopter un projet de loi levant l'interdiction actuelle, et le gouverneur devrait le signer dans la loi.

Cela vaut la peine de noter, cependant, que l'État et le gouvernement fédéral ont continué à délivrer des permis qui prolongent la durée de vie des plates-formes offshore en leur permettant de réparer, modifier ou améliorer leurs puits. Selon Kyle Ferrar, coordinateur du programme occidental pour la société de recherche basée à Pittsburgh Fractracker Alliance, l'État a délivré 138 permis à ces fins, dont plusieurs qui permettent le forage de nouveaux puits.

"Beaucoup de puits qui sont encore en production ont été forés dans les années 1960, " Ferrar a dit, ajoutant que les exigences de sécurité et les technologies utilisées ont radicalement changé depuis lors. "Le simple fait qu'ils existent depuis si longtemps signifie que vous rencontrez de nombreux problèmes opérationnels."

Q. Comment les plates-formes pétrolières sont-elles surveillées ?

A. Dans les eaux de l'État, la Division de la gestion de l'énergie géologique, fait partie du Département de la conservation de Californie, réglemente toutes les opérations pétrolières et gazières.

Dans les eaux fédérales au large de la Californie, la responsabilité incombe au Bureau of Safety and Environmental Enforcement, partie du ministère de l'Intérieur.

Bien que les entreprises qui possèdent et exploitent leurs installations pétrolières et gazières soient responsables de la sécurité de leurs employés et de la prévention de la pollution, le bureau surveille la conformité.

Selon le bureau, ses inspecteurs sont sur place au moins une fois par semaine, superviser les opérations de forage et de production lors d'inspections de routine inopinées. Il y a aussi une inspection annuelle approfondie de chaque installation qui peut durer deux à trois semaines, selon la complexité de l'installation.

Q. Où se trouvent actuellement les plates-formes offshore en Californie ?

A. Il existe quatre plates-formes pétrolières offshore dans les eaux de l'État au large des côtes de la Californie :Holly dans le comté de Santa Barbara, Eva et Emmy à Huntington Beach, et Esther au large de Seal Beach.

Il y a aussi quatre grandes îles artificielles à Long Beach Harbor, connues sous le nom d'îles THUMS ou îles astronautes, et une petite île artificielle, l'île de Rincón, au large de la plage de Rincon dans le comté de Ventura.

Dans les eaux fédérales, ou la région du plateau continental extérieur du Pacifique, il y a 23 plateformes. Sur les 23 établissements, 22 produire du pétrole et du gaz, tandis que l'autre est une installation de traitement.

Ces plates-formes comprennent les suivantes :

— Beta Operating Co. exploite les plateformes Ellen, Elly, et Eureka au sud de Long Beach.

— Venoco exploite Gail et Grace au large de Carpinteria.

— ExxonMobil Corp. exploite les plateformes Harmony, Heritage et Hondo dans le canal de Santa Barbara.

— Pacific Operators Offshore exploite les plateformes Hogan et Houchin, situé au sud-est de Santa Barbara.

— Freeport McMoRan Oil &Gas exploite les plateformes Harvest, Hermosa, Hidalgo et Irene dans le bassin de Santa Maria.

— DCOR exploite les plates-formes A, B, C, Édith, Gilda, Gina, Habitat, Henry et Hillhouse à six miles au sud-est de Santa Barbara.

Q. Quelle est l'histoire de la Californie avec le pétrole offshore ?

R. Le pétrole a longtemps joué un rôle dans l'identité et l'économie de la Californie. Et le Golden State est entré dans l'histoire en 1896 lorsque l'extraction du pétrole de l'océan a commencé à partir de jetées près de Santa Barbara. Il faudrait des décennies de plus avant que le forage à partir des plates-formes ne commence, d'après le livre de 1998 "À l'écoute de la mer, " par Robert Jay Wilder.

Les déversements ont également fait partie de l'histoire de l'État.

1969 :Un déversement majeur au large de Santa Barbara a entraîné des changements importants dans la politique. Un puits d'Union Oil Co. a eu une éruption et en a déversé près de 80, 000 gallons de pétrole dans le canal de Santa Barbara. Ce fut la pire marée noire dans les eaux américaines (jusqu'à la marée noire de l'Exxon Valdez au large de l'Alaska en 1989).

En réponse, Les législateurs californiens ont interdit les nouveaux baux offshore. Le déversement a également en partie inspiré le sénateur américain Gaylord Nelson à établir le Jour de la Terre.

1971 :Deux ans plus tard, une autre marée noire s'est produite dans la baie de San Francisco après la collision de deux pétroliers, causant 800, 000 gallons d'huile à déverser dans l'eau.

1984 :En tant que président, Ronald Reagan a cherché à étendre le forage pétrolier offshore, mais ses efforts ont été bloqués par les législateurs californiens en 1984 lorsqu'ils ont étendu l'interdiction de 1969 pour inclure les eaux fédérales.

1990 :La côte du comté d'Orange a été touchée par une marée noire en 1990 lorsque le pétrolier American Trader a jeté son ancre au-dessus d'un pipeline, causant près de 417, 000 gallons de pétrole pour s'infiltrer et polluer le littoral et tuer la faune.

1994 :La législature de l'État a adopté la California Coastal Sanctuary Act en 1994, qui a renforcé l'interdiction de nouveaux forages pétroliers en mer dans les eaux de l'État initialement adoptée en 1969.

2007:La baie de San Francisco a été touchée par un autre déversement en 2007 lorsqu'un cargo a heurté le pont de la baie de San Francisco-Oakland, provoquant 58, 000 gallons de carburant à fuir dans les eaux.

2015 :rupture d'un pipeline, causant 143, 000 gallons de pétrole brut pour entacher encore une fois les eaux au large des côtes de Santa Barbara.

2018 :Sous la présidence de Donald Trump, les tentatives de rétablissement des concessions de forage en mer au large de la Californie ont échoué.

2021 :sénatrice Dianne Feinstein (D-Californie), qui, plus tôt cette année, a présenté la Loi sur la protection de la côte ouest, a déclaré lundi dans un communiqué que le récent déversement "montre pourquoi nous devons également prendre des mesures pour prévenir de futurs déversements, y compris l'adoption de la West Coast Ocean Protection Act. Notre projet de loi interdirait définitivement le forage pétrolier et gazier dans les eaux fédérales au large de la Californie, Oregon et Washington."

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