Des changements rapides de terrain se produisent dans les déserts polaires de l'Extrême-Arctique canadien en raison de l'augmentation des températures de l'air en été.

Une étude dirigée par McGill publiée récemment dans Lettres de recherche environnementale présente près de 30 ans de relevés aériens et d'une vaste cartographie au sol de la région des basses terres du détroit d'Eureka des îles d'Ellesmere et Axel Heiberg, située à environ 80 °N. La recherche se concentre sur une forme de relief particulière (connue sous le nom d'affaissement de dégel régressif) qui se développe à mesure que la glace dans le pergélisol fond et que la terre glisse vers le bas en forme de fer à cheval. La présence de ces reliefs est bien documentée dans le bas Arctique. Mais en raison du climat extrêmement froid dans les déserts polaires de l'Extrême-Arctique (où les températures annuelles moyennes du sol et de l'air sont de -16,5 °C/2,3 °F, et -19,7 °C /-3,46 °F, respectivement), et le fait que le pergélisol a une épaisseur de plus de 500 mètres (ou environ 1/3 de mile), on avait supposé que ce paysage était stable. Mais l'équipe de recherche dirigée par McGill a découvert que ce n'était pas le cas.

"Notre étude suggère que le réchauffement climatique dans l'Extrême-Arctique, et plus particulièrement les augmentations des températures estivales de l'air que nous avons observées ces dernières années, sont en train d'amorcer de vastes changements dans le paysage, " dit Melissa Ward Jones, l'auteur principal de l'étude et un doctorat. candidat au Département de géographie de McGill.

L'équipe de recherche a noté que :

• Il y a eu un développement généralisé des affaissements de dégel régressifs dans les déserts polaires de l'Extrême-Arctique sur une courte période, en particulier pendant les étés exceptionnellement chauds de 2011, 2012 et 2015 ;
• Que l'absence de végétation et de couches de sol organique dans ces déserts polaires rend le pergélisol de la région particulièrement vulnérable aux augmentations des températures de l'air en été ;
• Malgré sa durée relativement courte, la saison de dégel (qui ne dure que 3 à 6 semaines par an) entraîne initialement le développement des affaissements et leur expansion ultérieure, au fur et à mesure que leur mur de tête recule; et
• Sur une période de quelques années après le début des affaissements, les résultats de l'étude suggèrent que divers facteurs liés au terrain (par exemple, la pente) deviennent plus importants que la température de l'air dans le maintien des affaissements actifs.