Le 17 août, 1959, à l'époque où Dwight D. Eisenhower était président, les États-Unis n'avaient pas encore envoyé d'humain dans l'espace et le drapeau de la nation arborait 49 étoiles, Le parc national de Yellowstone a été secoué violemment pendant environ 30 secondes. Le choc était assez fort pour laisser tomber le sol de 20 pieds à certains endroits. Il a renversé la cheminée de la salle à manger de l'Old Faithful Inn. Les eaux souterraines montaient et descendaient dans des puits aussi loin qu'Hawaï. Vingt-huit personnes sont décédées. Il est entré dans l'histoire de Yellowstone comme le tremblement de terre du lac Hebgen, avec une magnitude de 7,2.

Et en 2017, près de 60 ans et 11 présidents plus tard, le séisme du lac Hebgen a de nouveau secoué Yellowstone. Un essaim de plus de 3, 000 petits tremblements de terre dans la région de Maple Creek (dans le parc national de Yellowstone mais en dehors de la caldeira du volcan Yellowstone) entre juin 2017 et mars 2018 sont, au moins en partie, répliques du séisme de 1959. C'est selon une étude publiée dans Lettres de recherche géophysique par des géoscientifiques de l'Université de l'Utah dirigés par Guanning Pang et Keith Koper.

"Ces types de tremblements de terre à Yellowstone sont très courants, " dit Koper, directeur des stations sismographiques de l'Université de l'Utah. "Ces essaims se produisent très fréquemment. Celui-ci était un peu plus long et a eu plus d'événements que la normale."

"Nous ne pensons pas que cela augmentera le risque d'éruption, " ajoute Pang.

Une longue queue sismique

Pris ensemble, le plus de 3, 000 petits séismes de l'essaim de Maple Creek peuvent être divisés en deux groupes. Le groupe nord se compose des répliques du lac Hebgen. Les tremblements de terre sont tombés le long de la même ligne de faille, et étaient orientés de la même manière, comme l'événement du lac Hebgen. Aussi, l'équipe n'a pas vu de signes indiquant que l'amas nord était causé par le mouvement du magma et d'autres fluides sous le sol.

Koper et Pang disent qu'il n'est pas rare que les répliques d'un grand tremblement de terre se poursuivent des décennies après l'événement initial. Serrement, par exemple, a également étudié les répliques aussi récentes que 2017 du tremblement de terre de Borah Peak en 1983 dans le centre de l'Idaho.

"Il existe des formules pour prédire combien de répliques vous devriez voir, " dit Koper. " Pour le lac Hebgen, il ressemblait à un déficit dans le nombre de répliques. Maintenant que nous les avons, il a égalisé les choses à la hauteur des attentes initiales."

Un deuxième coupable

L'amas sud de l'essaim de Maple Creek semble avoir une origine différente. Bien que l'amas nord soit aligné avec la faille du lac Hebgen, l'alignement de l'amas sud a été tourné d'environ 30 degrés et les tremblements de terre étaient environ 0,6 mile (1 kilomètre) moins profonds que l'amas nord.

Donc, les chercheurs ont conclu, bien que les secousses dans l'amas nord aient influencé l'amas sud, la cause principale des secousses au sud était probablement le mouvement souterrain du magma.

"Nous considérons que c'est un essaim tous ensemble, " dit Koper. "Parce qu'ils étaient si proches, il y a eu des retours et de l'influence entre les deux sections."

Koper dit que les résultats mettent en évidence à quel point les tremblements de terre sont différents des autres risques naturels. Inondations, les ouragans ou les feux de forêt sont terminés quand ils sont terminés. "Les tremblements de terre ne se produisent pas comme un seul événement discret dans le temps, " dit-il. Le spectre des répliques peut continuer pendant des mois, ans ou même, comme le montre Maple Creek, décennies.