Le transport transfrontalier à longue distance des polluants atmosphériques (par exemple l'ozone) est l'une des principales préoccupations environnementales à l'échelle mondiale. Des études antérieures sur le transport transpacifique de polluants atmosphériques se sont principalement concentrées sur l'influence des sources anthropiques de combustion de combustibles fossiles en Asie, surtout de Chine. Cette étude révèle que les feux de végétation modulés par El Niño-oscillation australe (ENSO) en Asie du Sud-Est, plutôt que des panaches de combustibles fossiles en provenance de Chine, dominent le transport transpacifique printanier de l'ozone dans tout l'océan Pacifique Nord.

Ozone, produit principalement par réaction photochimique, est l'un des principaux polluants secondaires dans de nombreux pays. Il joue également un rôle clé dans la chimie atmosphérique et le changement climatique en raison de ses rôles dominants sur la capacité d'oxydation atmosphérique et le cycle des gaz traces réactifs dans la troposphère. L'ozone peut être transporté à l'échelle régionale à intercontinentale en raison de sa durée de vie de quelques semaines dans la troposphère libre. Des études antérieures ont attribué le transport à longue distance de l'ozone et de ses précurseurs depuis l'Asie à des sources anthropiques de combustion de combustibles fossiles, notamment ceux de Chine.

Cette étude a détecté une forte anomalie de l'ozone et de ses précurseurs dans les sources El Niño et La Niña sur la base de récupérations satellites et de mesures au sol. Pendant les sources d'El Niño, l'intensification des incendies en provenance d'Asie du Sud entraîne une augmentation des panaches d'ozone qui s'étendent sur 15, 000 km, de la mer de Chine méridionale vers le nord-est jusqu'au sud-ouest de l'Amérique du Nord et le golfe du Mexique, dans la basse-moyenne et la haute troposphère. L'amélioration est également observée dans les mesures in-situ à l'observatoire de Mauna Loa (MLO) à Hawaï, la station de surveillance de l'atmosphère mondiale la plus célèbre avec des enregistrements continus du dioxyde de carbone et de l'ozone ambiants de base.

L'étude a en outre appliqué un modèle numérique à l'échelle mondiale pour explorer le mécanisme et quantifier l'impact sur la base d'une série d'expériences. Il montre que les anomalies de circulation induites par l'ENSO et les émissions accrues de feux de végétation en Asie du Sud-Est contribuent davantage aux anomalies d'ozone et de monoxyde de carbone qui s'étendent de l'Asie subtropicale à l'Amérique du Nord à la source El Niño. Cependant, la différence d'une année sur l'autre dans les émissions des feux de végétation modulée par ENSO apporte une contribution plus forte que les anomalies dues à la seule variabilité météorologique. L'étude a également révélé des voies de transport complètement différentes des émissions de feu accrues de la péninsule d'Indochine et de l'Indonésie au-dessus de l'océan Pacifique :via la basse-moyenne troposphère et la haute troposphère, respectivement.

L'étude prouve une fois de plus la complexité des interactions dans le système climatique. Il souligne l'importance des mesures continues dans l'océan Pacifique Nord éloigné pour caractériser les impacts de la variabilité naturelle du climat et de l'activité humaine, et suggère également qu'une meilleure prévision ENSO pourrait améliorer la modélisation du transport à longue distance à l'échelle continentale des polluants atmosphériques.