Les températures extrêmes comme celles qui ont frappé l'Ouest américain cette semaine ne sont pas seulement ennuyeuses, ils sont mortels.

Les températures record cette semaine sont une urgence météorologique, les scientifiques et les experts en soins de santé disent, avec la chaleur responsable de plus de décès aux États-Unis que toutes les autres catastrophes naturelles combinées. Avec des vagues de chaleur plus fréquentes et plus intenses probablement en raison du changement climatique et de la pire sécheresse de l'histoire moderne, ils disent que les communautés doivent mieux protéger les personnes vulnérables, comme les sans-abri et ceux qui vivent dans des quartiers à faible revenu ethniquement et racialement diversifiés.

"Cette chaleur a un effet important sur les gens et leur santé, " a déclaré le Dr Suganya Karuppana, directeur médical en chef des cliniques de santé communautaire de Valle del Sol en Arizona.

Les gens, ainsi que les plantes et les animaux, ont besoin de températures plus fraîches la nuit pour se remettre du stress de la chaleur élevée, scientifiques et médecins ont dit. Mais avec des températures nocturnes dans les années 90, ça n'arrive pas.

Karuppana a noté que de nombreuses personnes qu'elle voit n'ont peut-être pas de voiture et doivent prendre les transports en commun dans la chaleur de Phoenix, marcher dans des quartiers peu arborés et attendre aux arrêts de bus et de tramway avec peu ou pas d'ombre. Certaines personnes vivent dans des mobil-homes mal ventilés ou sans climatisation. Ou ils peuvent travailler à l'extérieur au soleil en tant qu'ouvriers du bâtiment ou paysagistes.

Phoenix a cuit à des températures supérieures à 115 degrés (46 degrés Celsius) toute la semaine. Le record de vendredi a atteint un record de 117 degrés (47 degrés Celsius) après avoir atteint un autre jeudi à 118 degrés (48 degrés Celsius). Des records quotidiens ont également été établis cette semaine dans des endroits de l'ouest des États-Unis, comme le Nevada et la Californie, dont 128 degrés (53 Celsius) dans la Vallée de la Mort jeudi.

Ceux qui sont vulnérables aux températures élevées comprennent les très jeunes, les personnes très âgées et les personnes atteintes de maladies cardiaques ou rénales, maladies qui affectent de manière disproportionnée les communautés de couleur.

"Nous sommes activés pour Phoenix et le surveillons de près, " dit Nicolette Louissaint, directeur exécutif de l'organisation à but non lucratif de Washington Healthcare Ready, qui a été fondée après l'ouragan Katrina pour aider les communautés à faire face aux catastrophes naturelles.

Louissaint a déclaré que son organisation avait aidé dans les urgences liées à la chaleur en finançant des centres de refroidissement qui offrent de l'eau en bouteille et de l'ombre ou organisent le transport des personnes âgées sans voiture qui ont besoin d'une dialyse ou d'un examen cardiaque.

"La chaleur extrême exacerbe vraiment ce genre de conditions médicales graves, " dit-elle. " C'est dur pour les gens qui n'ont pas beaucoup d'argent. "

Phoenix et d'autres gouvernements locaux du sud-ouest rappellent aux gens sur les réseaux sociaux de boire beaucoup d'eau, restez à l'abri du soleil si possible et faites des pauses fréquentes par temps chaud. Ils avertissent les gens de ne pas laisser d'enfants ou d'animaux dans les véhicules, et ils travaillent avec des organisations à but non lucratif comme l'Armée du Salut pour ouvrir des installations qui permettent aux gens de se rafraîchir.

Les risques croissants de la chaleur sont devenus douloureusement évidents il y a trois ans lorsque Stephanie Pullman, 72 ans, est décédée dans sa maison de la région de Phoenix après que le plus grand service public d'électricité de l'Arizona a coupé son service pour non-paiement de 51 $. Un coroner a cité "l'exposition à la chaleur environnementale" comme l'une des causes de son décès en 2018.

Cela a conduit à une série de moratoires sur les factures d'électricité en retard en Arizona qui se sont poursuivis jusqu'à la fin de l'année dernière au milieu de la pandémie de coronavirus. L'utilité, Fonction publique de l'Arizona, dit qu'il a suspendu les déconnexions de service et a renoncé aux frais de retard jusqu'au 15 octobre.

Le comté qui comprend Phoenix a signalé trois décès liés à la chaleur samedi, avec 20 décès supplémentaires faisant l'objet d'une enquête comme pouvant être causés par des températures élevées.

Les décès liés à la chaleur dans le comté de Maricopa ont considérablement augmenté ces dernières années, avec 323 signalés l'année dernière, le plus élevé jamais enregistré. Les taux les plus élevés ont été signalés chez les Noirs et les Amérindiens. Environ 80% des personnes décédées étaient des hommes.

Les personnes vivant dans la rue sont particulièrement à risque. Le médecin légiste du comté de Maricopa a déclaré que la chaleur était une cause principale ou secondaire de la mort de 146 sans-abri l'année dernière, quand l'été était le plus chaud jamais enregistré à Phoenix.

Les scientifiques disent que le nombre de décès dus à la chaleur dans l'Ouest américain et dans le monde ne devrait qu'augmenter.

Alors que les températures moyennes augmentent dans le monde, la chaleur devient de plus en plus extrême, dit Gerald Meehl, scientifique principal au Centre national de recherche atmosphérique à Boulder, Colorado.

« Alors que le climat moyen se réchauffe à cause de l'augmentation des gaz à effet de serre produits par l'homme, nous voyons plus intense, des vagues de chaleur plus fréquentes et plus durables, " a déclaré Meehl.

Une étude du mois dernier a estimé le nombre de décès dus à la chaleur chaque année qui peuvent être attribués au réchauffement climatique d'origine humaine. Il comprenait environ 200 villes américaines et en a trouvé plus de 1, 100 décès par an à cause de la chaleur causée par le changement climatique, beaucoup d'entre eux dans l'Est et le Midwest, où beaucoup de gens n'ont pas d'air conditionné ou ne sont pas habitués à la chaleur.

Joëlle Russell, professeur de climatologie à l'Université de l'Arizona à Tucson, a déclaré que le Sud-Ouest est un exemple précoce de ce qui frappera plus tard le reste de la nation en ce qui concerne les dangers des chaleurs extrêmes causées par le réchauffement climatique.

"Je pense que nous ferions mieux de nous dépêcher, " dit-elle. " Nos enfants comptent sur nous. "

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