Les feux de forêt font à nouveau rage en Californie – cette fois dans la région de Los Angeles, où cinq incendies brûlent actuellement. L'incendie rapide de Thomas a brûlé à lui seul plus de 65, 000 acres en trois jours. Les agences d'État émettent des alertes sur la qualité de l'air en raison de la fumée des incendies de forêt. Le chimiste atmosphérique Richard Peltier explique pourquoi la fumée des incendies de forêt est dangereuse et quels types de protection sont efficaces.

Quelles substances contenues dans la fumée des incendies de forêt sont les plus dangereuses pour la santé humaine ? Quels types d'impacts peuvent-ils avoir ?

La fumée de bois contient un mélange de gouttelettes et de particules microscopiques et de gaz invisibles qui se propagent sous le vent à partir de la source d'incendie. Étonnamment, relativement peu d'études ont examiné les types d'exposition que nous observons actuellement en Californie. La plupart des études se concentrent sur des expériences de laboratoire très contrôlées, ou les pompiers forestiers qui travaillent au brûlage contrôlé, ou les expositions que les habitants des pays en développement subissent lorsqu'ils utilisent des fourneaux primitifs. Aucun de ceux-ci ne reflète avec précision les conditions que vivent actuellement les Californiens.

La fumée de bois est un mélange très compliqué de matière dans l'air, et une grande partie est connue pour affecter la santé humaine. Il provient de nombreuses sources de carburant différentes, y compris les arbres matures, feuilles séchées, litière forestière et, Malheureusement, foyers locaux. Les émissions varient selon le matériau qui brûle et s'il couve ou s'enflamme.

Pour la plupart, la fumée des feux de forêt est un mélange de monoxyde de carbone, du carbone organique volatil et des particules contenant des cendres alcalines, carbone noir et carbone organique, qui contient généralement des hydrocarbures aromatiques polycycliques, un agent cancérigène connu.

Est une brève exposition, disons pendant quelques heures, dangereux, ou la fumée est-elle principalement une préoccupation si elle persiste pendant des jours ? Comment la distance du feu affecte-t-elle le risque?

Nous ne savons pas exactement comment la taille et la durée de la dose affectent les risques, mais plus vous êtes exposé aux polluants de la fumée de bois, plus le risque de développer des maladies liées à la fumée est élevé. Les expositions à court terme à une fumée intense peuvent entraîner des problèmes pulmonaires et cardiovasculaires chez certaines personnes, surtout s'ils sont déjà sensibles à ces maladies. Une exposition à plus long terme sur quelques jours ou semaines augmente le risque et la possibilité d'impacts sur la santé à mesure que votre dose cumulée augmente.

La fumée a tendance à se diluer avec l'éloignement de la source, mais il n'y a vraiment aucun moyen d'estimer une distance de sécurité où les polluants sont tellement dilués qu'ils ne posent aucun risque. Finalement, les précipitations nettoieront toute cette pollution de l'atmosphère, mais cela peut prendre des jours voire des semaines. En attendant, ces polluants peuvent parcourir des milliers de kilomètres. Cela signifie que la pollution de l'air par les incendies de forêt peut menacer les personnes qui se trouvent loin sous le vent.

Comment les pires niveaux de pollution causés par les incendies de forêt en Californie se comparent-ils aux jours de mauvais air dans une mégapole comme Pékin ou Mumbai ?

Les concentrations de pollution dans les communautés sous le vent de ces incendies sont comparables à ce que nous voyons dans les villes en croissance rapide telles que Mumbai et Pékin. Mais il y a une différence importante. En Californie, ces polluants affectent une zone géographique relativement petite, et les zones touchées peuvent changer rapidement avec les changements climatiques. Dans des endroits comme Mumbai et Pékin, des concentrations élevées sont maintenues dans toute la région pendant des jours, voire des semaines. Tout le monde dans la communauté doit les endurer, et il n'y a pas d'échappatoire pratique. Pour l'instant, bien que, certains Californiens font l'expérience de ce que c'est que de vivre dans un pays en développement sans contrôle strict de la pollution de l'air.

Comment les habitants des zones enfumées doivent-ils se protéger ? Y a-t-il des remèdes qu'ils devraient éviter?

Le moyen le plus efficace de se protéger est de rester chez des amis ou des membres de la famille qui vivent loin de la fumée. Les personnes qui ne peuvent pas quitter la zone doivent fermer les fenêtres et les portes, et appliquez un scellant contre les intempéries s'ils détectent une fuite de fumée. Même le ruban-cache peut être raisonnablement efficace. Mais la plupart des maisons fuient l'air extérieur à l'intérieur, cette stratégie n'est donc pas infaillible.

Les dispositifs de filtrage portables à haute efficacité - souvent commercialisés sous le nom de HEPA - peuvent éliminer la pollution de l'air intérieur, mais sont souvent trop petits pour être efficaces pour toute une maison. Ils sont mieux utilisés dans des pièces individuelles où les gens passent beaucoup de temps, comme une chambre à coucher. Et ils peuvent coûter très cher.

Produits commercialisés comme assainisseurs d'air qui utilisent des odorants, comme des bougies parfumées ou des vaporisateurs d'huile qui se branchent sur une prise, ne rien faire pour améliorer la qualité de l'air. Ils peuvent en fait aggraver les choses. De la même manière, les produits qui "nettoient" l'air à l'aide d'ozone peuvent libérer de l'ozone dans votre maison, ce qui est très dangereux.

Les masques respiratoires personnels peuvent également être efficaces, mais pas les masques en papier ou en tissu bon marché que de nombreuses personnes dans les pays en développement utilisent couramment. Le meilleur choix est un respirateur certifié N95, qui est conçu pour protéger les travailleurs contre les expositions dangereuses au travail.

Ces masques sont fabriqués dans un tissu spécial conçu pour attraper les particules avant qu'elles ne puissent être inhalées. Les masques en papier sont destinés à vous protéger du contact avec de grosses gouttelettes de quelqu'un qui pourrait être malade. Les respirateurs N95 empêchent les particules de pénétrer dans votre bouche et votre nez. Ils peuvent être un peu inconfortables à porter, surtout pendant de longues périodes, mais sont assez efficaces, et de nombreux détaillants les vendent.

Comment le 10 1 n'est-il pas fermé ?! #thomasfire pourquoi ai-je le droit de conduire si près ?! @KEYTNC3 pic.twitter.com/F7wSGiFgvW

– Danise (@DaniseOtis) 6 décembre 2017

Qu'est-ce que les scientifiques veulent savoir d'autre sur la fumée des incendies de forêt ?

Nous avons une assez bonne compréhension des polluants émis par les feux de forêt et de leur évolution dans le temps, mais nous n'avons pas une idée précise de la manière dont les différents effets sur la santé surviennent, qui est le plus susceptible ou quels peuvent être les effets à long terme. Il n'est pas facile de prédire où et quand les feux de forêt se produiront, ce qui rend difficile pour les scientifiques d'évaluer les individus qui ont été exposés à la fumée. Des études contrôlées en laboratoire nous donnent quelques indices sur ce qui se passe dans le corps humain, mais ces expositions sont souvent très différentes de ce qui se passe dans le monde réel.

La fumée des feux de forêt dans des zones fortement peuplées comme Los Angeles affecte des milliers de personnes. Nous avons vu des situations similaires dans d'autres villes cette année, dont Seattle, Portland et San Francisco. Et ce n'est pas seulement un problème de la côte ouest. Fin novembre, des incendies majeurs ont été signalés dans l'Arkansas, Kansas, Kentucky, Missouri, Oklahoma et Pennsylvanie. Nous devons en savoir plus sur la façon dont l'exposition à la fumée affecte les gens dans des conditions réelles, pendant les incendies et longtemps après leur extinction.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.