Une infographie sur la pollution plastique. Crédit :Janet A Beckley
Les humains ont créé 8,3 milliards de tonnes métriques de plastique depuis le début de la production à grande échelle des matériaux synthétiques au début des années 1950, et la majeure partie réside maintenant dans des décharges ou dans l'environnement naturel, selon une étude publiée aujourd'hui dans la revue Avancées scientifiques .
Dirigé par une équipe de scientifiques de l'Université de Géorgie, l'Université de Californie, Association d'éducation de Santa Barbara et de la mer, l'étude est la première analyse globale de la production, l'utilisation et le sort de tous les plastiques jamais fabriqués.
Les chercheurs ont découvert qu'en 2015, les humains avaient généré 8,3 milliards de tonnes de plastiques, dont 6,3 milliards de tonnes étaient déjà devenus des déchets. Sur ce total de déchets, seulement 9 pour cent ont été recyclés, 12 pour cent ont été incinérés et 79 pour cent accumulés dans des décharges ou dans l'environnement naturel.
Si les tendances actuelles se poursuivent, environ 12 milliards de tonnes de déchets plastiques seront dans les décharges ou dans l'environnement naturel d'ici 2050. Douze milliards de tonnes, c'est environ 35, 000 fois plus lourd que l'Empire State Building.
"La plupart des plastiques ne se biodégradent pas de manière significative, donc les déchets plastiques que les humains ont générés pourraient être avec nous pendant des centaines voire des milliers d'années, " a déclaré Jenna Jambeck, co-auteur de l'étude et professeur agrégé d'ingénierie à l'UGA. "Nos estimations soulignent la nécessité de réfléchir de manière critique aux matériaux que nous utilisons et à nos pratiques de gestion des déchets."
Plastique récupéré dans la décharge pour être recyclé. Crédit :Jenna Jambeck/Université de Géorgie
Les scientifiques ont compilé des statistiques de production de résines, fibres et additifs provenant de diverses sources industrielles et les a synthétisés selon le type et le secteur de consommation.
La production mondiale de plastique est passée de 2 millions de tonnes métriques en 1950 à plus de 400 millions de tonnes métriques en 2015, selon l'étude, dépassant la plupart des autres matériaux artificiels. Les exceptions notables sont les matériaux qui sont largement utilisés dans le secteur de la construction, comme l'acier et le ciment.
Mais alors que l'acier et le ciment sont principalement utilisés pour la construction, le plus grand marché des plastiques est l'emballage, et la plupart de ces produits sont utilisés une fois et jetés.
"Environ la moitié de tout l'acier que nous fabriquons est utilisé dans la construction, il aura donc des décennies d'utilisation - le plastique est le contraire, " dit Roland Geyer, auteur principal de l'article et professeur agrégé à la Bren School of Environmental Science and Management de l'UCSB. "La moitié de tous les plastiques deviennent des déchets après quatre ans ou moins d'utilisation."
Et le rythme de la production de plastique ne montre aucun signe de ralentissement. Sur la quantité totale de plastiques produits de 1950 à 2015, environ la moitié a été produite au cours des 13 dernières années seulement.
