Ed Garrett de l'Université de Durham examine les algues corallines blanchies liées au séisme de magnitude 7,6 à Chiloé en 2016 au Chili. Crédit :Martin Brader
Une frange blanchie d'algues marines mortes, longeant les côtes de deux îles au large du Chili, offre un aperçu unique de la montée des terres lors du séisme de magnitude 7,6 à Chiloé en 2016, selon une nouvelle étude dans le Bulletin de la Société sismologique d'Amérique.
Le chercheur de l'Université de Durham Ed Garrett et ses collègues ont utilisé les données sur les algues pour aider à confirmer la quantité de glissement de faille qui s'est produite lors du séisme de Chiloé, qui a eu lieu dans une zone qui était sismiquement calme depuis le tremblement de terre de magnitude 9,5 de Valdivia en 1960, le plus grand tremblement de terre enregistré au monde.
Il y a moins d'enregistrements de séismes plus modérés dans la région, ainsi « la quantification précise de la quantité et de la répartition du glissement en 2016 nous aide donc à comprendre les caractéristiques de ces événements plus petits. Cette information nous aide à mieux évaluer comment les failles s'accumulent et libèrent des contraintes lors de séquences de ruptures de différentes magnitudes, " dit Garrett.
« De telles informations contribuent à leur tour aux efforts visant à évaluer les futurs risques sismiques, », a-t-il ajouté. « Alors que le séisme de 2016 s'est produit dans une région peu peuplée, des tremblements de terre majeurs similaires sur la zone de subduction chilienne pourraient poser des risques importants pour les régions plus peuplées à l'avenir. »
Garrett et ses collègues ont combiné leurs calculs de la quantité de soulèvement indiquée par les données sur les algues - environ 25,8 centimètres - avec les données satellitaires du mouvement de la croûte pendant le tremblement de terre pour déterminer que le glissement maximal le long de la faille était d'environ trois mètres.
Martin Brader de l'Université de Durham mesure des bandes d'algues corallines blanchies liées au séisme de Chiloé de magnitude 7,6 en 2016, Chili. Crédit :Ed Garrett
Le glissement équivaut à environ 80 pour cent de la convergence cumulée maximale des plaques depuis le tremblement de terre de Valdivia en 1960, ils concluent, ce qui est un résultat similaire à d'autres estimations récentes de glissement. Certains des premiers rapports du tremblement de terre de 2016 suggéraient que le glissement maximal de faille pendant l'événement atteignait cinq mètres, qui aurait effacé ou dépassé toutes les contraintes sismiques accumulées par la convergence des plaques depuis le séisme de 1960.
Lorsqu'une rupture sismique soulève la croûte côtière, il peut bloquer des organismes comme les algues et les moules qui se fixent aux rochers, élever leurs maisons au-dessus de leur ligne de flottaison normale. La catastrophe laisse une ligne distinctive d'organismes morts tracée à travers la roche. La distance entre la limite supérieure de cette zone de mort et la limite supérieure de la zone contenant les organismes vivants offre une estimation du soulèvement vertical de la croûte.
Les chercheurs utilisent depuis longtemps cette technique pour mesurer la déformation verticale abrupte de la croûte. Lors du célèbre voyage du 19e siècle du HMS Beagle, Charles Darwin a utilisé une bande de moules mortes pour déterminer le soulèvement de l'île Santa María lors du tremblement de terre chilien de magnitude 8,5 de 1835.
Dix mois après le séisme de Chiloé, Garrett et ses collègues étudiaient les effets du séisme sur les environnements côtiers tels que les marais littoraux, à la recherche d'exemples modernes de la façon dont les tremblements de terre affectent ces environnements qu'ils pourraient utiliser dans leur étude des tremblements de terre préhistoriques.
"Ce n'est qu'une fois arrivés à Isla Quilán que nous avons remarqué la bande d'algues coralliennes blanchies le long des rivages rocheux et avons réalisé que nous pouvions utiliser ce marqueur pour quantifier la quantité de soulèvement, " a déclaré Garrett.
L'équipe de recherche a effectué des centaines de mesures de la lignée d'algues blanchies où elle est apparue sur Isla Quilán et Isla de Chiloé. Le riche enregistrement d'algues a été utile pour corroborer la quantité de soulèvement vertical dans une région du monde peu couverte par des instruments qui mesurent la déformation de la croûte. L'étude démontre que des changements du niveau des terres aussi bas que 25 centimètres peuvent être déterminés en utilisant un grand nombre de mesures de "zone de mort" sur des sites à l'abri des vagues, notent les chercheurs.
