Les glaciers sont sur le point de disparaître complètement de près de la moitié des sites du patrimoine mondial si les émissions de statu quo se poursuivent, selon la toute première étude mondiale sur les glaciers du patrimoine mondial.

Les sites abritent certains des glaciers les plus emblématiques du monde, comme le Grosser Aletschgletscher dans les Alpes suisses, Glacier Khumbu dans l'Himalaya et Jakobshavn Isbrae au Groenland.

L'étude dans la revue AGU L'avenir de la Terre et co-écrit par des scientifiques de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) combine les données d'un inventaire mondial des glaciers, une revue de la littérature existante et une modélisation informatique sophistiquée pour analyser l'état actuel des glaciers du patrimoine mondial, leur évolution récente, et leur changement de masse projeté au cours du 21e siècle.

Les auteurs prédisent l'extinction des glaciers d'ici 2100 dans le cadre d'un scénario d'émissions élevées dans 21 des 46 sites naturels du patrimoine mondial où se trouvent actuellement des glaciers. Même dans un scénario à faibles émissions, huit des 46 sites du patrimoine mondial seront libres de glace d'ici 2100. L'étude prévoit également que 33 à 60 pour cent du volume total de glace présent en 2017 sera perdu d'ici 2100, selon le scénario d'émission.

"Perdre ces glaciers emblématiques serait une tragédie et aurait des conséquences majeures sur la disponibilité des ressources en eau, l'élévation du niveau de la mer et les conditions météorologiques, " a déclaré Peter Shadie, Directeur du Programme du patrimoine mondial de l'Union internationale pour la conservation de la nature. « Ce déclin sans précédent pourrait également remettre en cause l'inscription des sites en question sur la liste du patrimoine mondial. Les États doivent renforcer leurs engagements pour lutter contre le changement climatique et intensifier leurs efforts pour préserver ces glaciers pour les générations futures.

Plusieurs paysages emblématiques trouvés dans les sites du patrimoine mondial seront impactés par la hausse des températures.

• Le parc national Los Glaciares en Argentine contient certains des plus grands glaciers de la planète et une très grande perte de glace - environ 60 % du volume actuel - est prévue d'ici 2100 sur ce site.
• En Amérique du Nord, Parc international de la paix Waterton Glacier, Les parcs des montagnes Rocheuses canadiennes et le parc national Olympic pourraient également perdre plus de 70 pour cent de leur glace glaciaire actuelle d'ici 2100, même avec des émissions de dioxyde de carbone considérablement réduites.
• En Europe, la disparition des petits glaciers est projetée sur le site du patrimoine mondial des Pyrénées-Mont Perdu avant 2040.
• Te Wahipounamu—Sud-ouest de la Nouvelle-Zélande, qui contient les trois quarts des glaciers néo-zélandais, devrait perdre 25 à 80 % du volume actuel de glace au cours de ce siècle.

Au-delà de ces résultats alarmants, les auteurs soulignent le rôle clé que les glaciers jouent pour les écosystèmes et les sociétés à l'échelle mondiale. La conservation des glaciers pourrait ainsi servir de déclencheur pour s'attaquer au problème sans précédent du changement climatique.

"Pour préserver ces glaciers emblématiques trouvés dans les sites du patrimoine mondial, nous avons un besoin urgent de réductions significatives des émissions de gaz à effet de serre. C'est le seul moyen d'éviter le déclin durable et irréversible des glaciers et les grands phénomènes naturels qui en découlent, social, conséquences économiques et migratoires en cascade, " dit Jean-Baptiste Bosson, conseiller scientifique du programme du patrimoine mondial de l'UICN et auteur principal de la nouvelle étude. "L'étude sur le déclin des glaciers souligne davantage la nécessité d'actions individuelles et collectives pour réaliser les aspirations d'atténuation et d'adaptation de l'Accord de Paris sur le changement climatique."

Le changement climatique est la menace dont la croissance est la plus rapide pour les sites naturels du patrimoine mondial, selon le rapport Perspectives du patrimoine mondial 2 de l'UICN, le nombre de sites menacés par le changement climatique ayant doublé entre 2014 et 2017.

Les auteurs de l'étude ont également développé le tout premier inventaire des glaciers sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO, documentant environ 19, 000 glaciers présents dans 46 des 247 sites naturels du patrimoine mondial.