Glissement de terrain causé par le dégel rapide du pergélisol Crédit :Carolyn Gibson, Étudiant au doctorat de l'Université de Guelph
Un « géant endormi » caché dans les sols de pergélisol au Canada et dans d'autres régions nordiques du monde aura des conséquences importantes sur le réchauffement climatique, selon un nouveau rapport dirigé par Merritt Turetsky, scientifique de l'Université de Guelph.
Les scientifiques étudient depuis longtemps comment le dégel progressif du pergélisol survenant sur des décennies en centimètres de sols de surface influencera la libération de carbone dans l'atmosphère. Mais Turetsky et une équipe internationale de chercheurs envisagent quelque chose de très différent :l'effondrement rapide du pergélisol qui peut transformer le paysage en quelques mois par affaissement, inondations et glissements de terrain.
"Nous regardons ce géant endormi se réveiller sous nos yeux, " dit Turetski, titulaire de la Chaire de recherche du Canada en écologie intégrative.
L'équipe discute de l'importance du dégel brutal pour les estimations des émissions de carbone, les modes de vie nordiques et la politique climatique dans un commentaire du numéro du 2 mai de La nature . Les chercheurs ont rassemblé les résultats d'études de dégel brutal dans une gamme d'environnements à travers la zone de pergélisol pour estimer l'effet global.
Le pergélisol affecte environ un quart des terres de l'hémisphère nord. Ces sols gelés emprisonnent le carbone de la biomasse des plantes mortes, animaux et microbes depuis des millénaires, empêcher sa décomposition et le maintenir hors de l'atmosphère. Par conséquent, les sols de la région du pergélisol contiennent désormais deux fois plus de carbone (environ 1,6 billion de tonnes) que l'atmosphère.
« Nous travaillons dans des zones où le pergélisol contient beaucoup de glace, et nos sites de terrain sont détruits par l'effondrement brutal de cette glace, pas progressivement sur des décennies, mais très rapidement au fil des mois ou des années, " dit Turetski.
Co-auteur Miriam Jones, un géologue de recherche du United States Geological Survey, a déclaré :« Ce dégel brutal transforme les écosystèmes forestiers en lacs et zones humides dégelés, entraînant une transformation globale du paysage qui non seulement a un impact sur les rétroactions du carbone sur le climat, mais modifie également l'habitat de la faune et endommage les infrastructures. »
Bulles de méthane s'élevant d'un lac. Crédit :Katey Walter, Université d'Alaska Fairbanks
Décrivant la formation de lacs de dégel et de glissements de terrain déclenchant un mouvement de masse de sol et de sédiments dans les rivières et les ruisseaux, Turetsky ajoute :« Cela se produit plus rapidement que quiconque ne l'avait prévu. Nous montrons que le dégel brutal du pergélisol affecte moins de 20 % de la région du pergélisol, mais les émissions de carbone de cette région relativement petite ont le potentiel de doubler la rétroaction climatique associée au dégel du pergélisol. »
Contrairement au dégel progressif qui affecte principalement la surface et pénètre lentement dans le sol, le dégel brutal du pergélisol perturbe plus rapidement les stocks de carbone plus profonds. En outre, le dégel brutal libère plus de méthane, un gaz à effet de serre plus puissant que le dioxyde de carbone, qu'un dégel progressif.
Dans leur papier, l'équipe appelle à davantage de mesures et de surveillance du pergélisol arctique, ainsi que l'amélioration de la modélisation et de la notification des effets du dégel sur le climat.
Le professeur émérite de l'Université d'Alaska à Fairbanks, Dave McGuire, a déclaré :« Il est urgent de faire des progrès substantiels pour représenter les effets du dégel brutal sur le cycle du carbone dans les modèles du système terrestre. contrôler la croissance des gaz à effet de serre dans l'atmosphère.
Les chercheurs disent que l'effondrement rapide du pergélisol aura des effets locaux, effets nationaux et internationaux, de modifier les habitudes de déplacement et de chasse traditionnelles dans le Nord, à causer des dommages coûteux aux infrastructures routières et ferroviaires, à rendre encore plus difficile l'atteinte des objectifs d'émissions destinés à limiter le réchauffement climatique.
Malgré les menaces qui pèsent sur le pergélisol et le climat du Nord, Turetsky reste optimiste.
« Si nous pouvons limiter les émissions humaines, nous pouvons encore freiner les conséquences les plus dangereuses du réchauffement climatique. Notre fenêtre d'action se rétrécit, mais nous l'avons toujours et pouvons apporter des modifications pour sauver l'Arctique tel que nous le connaissons, et le climat de la Terre avec lui."
Ted Schuur, professeur à la Northern Arizona University, mentionné, "La science de synthèse conçue pour rassembler des idées et des personnes afin de créer de nouvelles connaissances est essentielle pour comprendre les impacts brusques du dégel dans la région du pergélisol à l'échelle où il affecte le climat."
