Une région montagneuse isolée que l'on croyait exempte de pollution plastique est en fait recouverte de microplastiques en suspension dans l'air à une échelle comparable à celle d'une grande ville comme Paris, des chercheurs alarmés ont rapporté lundi.

Sur une période de cinq mois en 2017-2018, une moyenne de 365 petits morceaux de plastique déposés chaque jour sur chaque mètre carré d'un inhabité, zone d'altitude des Pyrénées à cheval sur la France et l'Espagne, ils ont rapporté dans le journal Géosciences de la nature .

"Il est étonnant et inquiétant qu'autant de particules aient été trouvées sur le site du champ des Pyrénées, " a déclaré l'auteur principal Steve Allen, doctorant à l'Université de Strathclyde en Écosse.

L'étude s'est concentrée sur les microplastiques principalement entre 10 et 150 micromètres de diamètre, y compris des fragments, fibres et morceaux de film en forme de feuille.

Par comparaison, un cheveu humain est, en moyenne, environ 70 micromètres de largeur.

"Nous n'aurions jamais imaginé que cette étude révélerait des niveaux aussi élevés de dépôts de microplastiques, " a ajouté le co-auteur Gaël Le Roux, chercheur à l'EcoLab de Toulouse, dans le sud-ouest de la France.

Les déchets plastiques sont apparus ces dernières années comme un problème environnemental majeur.

On pense que jusqu'à 12 millions de tonnes de plastiques pénètrent dans les océans du monde chaque année, et des millions d'autres obstruent les voies navigables intérieures et les décharges.

Le plastique met des décennies à se décomposer, et même alors continue à persister dans l'environnement.

Les scientifiques commencent seulement maintenant à mesurer les dommages causés à la faune et les impacts potentiels sur la santé humaine.

Une étude plus tôt cette année a découvert des fragments de plastique dans les entrailles d'animaux vivant à plus de 10 kilomètres sous la surface de l'océan.

Deux baleines retrouvées échouées depuis le début de l'année :une aux Philippines, l'autre en Sardaigne, Italie—avait 40 et 20 kilos, respectivement, de plastique dans leur estomac.

Des microplastiques ont également été trouvés dans l'eau du robinet à travers le monde, et même les confins les plus éloignés de l'Antarctique.

Aussi pollué que Paris

"Notre découverte la plus importante est que les microplastiques sont transportés dans l'atmosphère et déposés dans une région éloignée, emplacement en haute montagne loin de toute grande ville, " co-auteur Deonie Allen, aussi d'EcoLab, dit à l'AFP.

"Cela signifie que les microplastiques sont un polluant atmosphérique."

Les chercheurs ont utilisé deux dispositifs de surveillance pour mesurer indépendamment la concentration de particules dans une zone longtemps considérée comme l'une des plus vierges d'Europe occidentale.

Le village le plus proche est à sept kilomètres (plus de quatre miles), et la ville la plus proche, Toulouse, est à plus de 100 kilomètres.

Alors que les scientifiques ont pu identifier les types de plastique, ils ne pouvaient pas dire avec certitude d'où ils venaient ni jusqu'où ils avaient dérivé.

Analyser la configuration des flux d'air, ils ont supposé que certaines particules avaient parcouru au moins 100 kilomètres.

"Mais en raison du manque de sources locales importantes de pollution plastique, ils ont probablement voyagé plus loin, ", a déclaré Deonie Allen.

Échantillons — transportés par le vent, neige et pluie - ont été recueillies à la station météorologique de Bernadouze à une altitude supérieure à 1, 500 mètres.

Les chercheurs ont été stupéfaits de constater que les concentrations de pollution microplastique étaient comparables à celles trouvées dans les grandes villes, y compris Paris et la ville industrielle de Dongguan, dans le sud de la Chine.

« Nos constatations sont dans la fourchette de celles rapportées pour le Grand Paris, et peut donc être considéré comme comparable, ", a déclaré Deonie Allen à l'AFP.

"Nous ne nous attendions pas à ce que le nombre de particules soit si élevé."

© 2019 AFP