Re-libération des émissions historiques de mercure par les feux de brousse. Auteur fourni
Les feux de brousse en Tasmanie pourraient avoir entraîné la libération dans l'atmosphère de quantités importantes de mercure provenant d'arbres brûlés. Nos recherches montrent que la pollution industrielle au mercure des décennies passées a été enfermée dans les arbres de l'ouest de la Tasmanie.
Le mercure est naturellement présent dans la croûte terrestre. Au cours des 200 dernières années, les activités industrielles ont mobilisé le mercure de la croûte et l'ont rejeté dans l'atmosphère. En conséquence, les concentrations de mercure dans l'atmosphère sont aujourd'hui trois à quatre fois plus élevées qu'à l'époque de la pré-industrialisation.
L'exploitation minière est la plus grande source de mercure atmosphérique mondial, représentant 37 % des émissions de mercure. Lorsque les Européens sont arrivés pour la première fois en Australie, il y avait, bien sûr, aucune loi sur la protection de l'environnement en place pour limiter les émissions provenant des activités industrielles. Dans l'ouest de la Tasmanie, où l'exploitation minière a eu lieu pendant plus d'un siècle, cela signifiait que le mercure était libéré sans contrôle dans l'atmosphère locale jusqu'à ce que les changements technologiques, les conditions du marché, et ensuite, régulation, conspiré pour réduire les émissions.
Étant donné que le mercure est également très persistant dans l'environnement, l'activité minière passée a généré un réservoir de mercure qui pourrait être rejeté dans l'atmosphère sous certaines conditions. C'est une préoccupation car même de petites quantités de mercure peuvent être toxiques et causer de graves problèmes de santé. En particulier, le mercure peut menacer le développement normal d'un enfant in utero et au début de sa vie.
Les cernes des arbres peuvent révéler une contamination passée au mercure
Combien de mercure a été libéré dans l'environnement australien et quand est resté largement inconnu. Cependant, dans une nouvelle étude, nous montrons comment les niveaux de mercure en Tasmanie ont radicalement changé au cours des 150 dernières années en raison des pratiques minières. Pin Huon vivace, endémique de l'ouest de la Tasmanie, est l'un des bioaccumulateurs de mercure les plus efficaces au monde. Cela en fait un bon indicateur pour suivre les émissions de mercure dans l'ouest de la Tasmanie. Si les concentrations de mercure dans l'atmosphère sont élevées au cours d'une année donnée, cela peut être détecté dans l'anneau annuel du pin Huon pour cette année.
Anneaux d'arbres temporels de pin Huon, révélant une pollution historique au mercure. Auteur fourni
La pollution au mercure due aux anciennes pratiques minières dans l'ouest de la Tasmanie a laissé un héritage environnemental durable. Les arbres échantillonnés contenaient un important réservoir de mercure qui a été absorbé pendant la période de pointe de l'exploitation minière à Queenstown. Les changements dans les concentrations de mercure dans les cernes annuels du pin Huon sont étroitement liés aux changements dans les pratiques minières dans la région.
Les concentrations accrues coïncident avec le début de la fusion du cuivre pyriteux à Queenstown en 1896. Elles culminent entre 1910 et 1920, lorsque la fusion était à son apogée. En 1922, les concentrations commencent à baisser parallèlement à l'introduction d'une nouvelle méthode de séparation et de concentration des minerais. Cette méthode ne nécessitait qu'un seul petit four au lieu de 11 grands. En 1934, un nouvel appareil de dépoussiérage a été installé dans la cheminée de la fonderie, coïncidant avec la poursuite de la diminution des concentrations de mercure dans le pin Huon voisin.
Des éléments ou composés toxiques absorbés par la végétation peuvent également être rejetés dans l'environnement local. Les feux de brousse qui brûlent des arbres qui ont accumulé du mercure peuvent libérer ce mercure sous forme de vapeur, poussière ou cendres fines, exposer potentiellement les personnes et la faune aux effets néfastes du mercure. On estime que les feux de brousse libèrent 210, 000 kg de mercure dans l'atmosphère mondiale chaque année. Alors que ces incendies deviennent de plus en plus fréquents et féroces en Australie, les concentrations de mercure dans l'atmosphère sont susceptibles d'augmenter. Le mercure libéré par les feux de brousse peut persister dans l'atmosphère pendant un an, permettant le transport sur de longues distances en fonction de la force et de la direction du vent. Cela signifie que l'activité minière d'il y a plus d'un siècle peut avoir des implications régionales dans un avenir proche. Les incendies de Tasmanie en décembre-février ont brûlé près de 200, 000 hectares, y compris les zones autour de Queenstown.
Il n'est actuellement pas possible de savoir combien de mercure a été libéré par ces récents incendies. Nos résultats mettent simplement en évidence le risque potentiel et la nécessité de mieux comprendre la quantité de mercure absorbée par la végétation qui pourrait un jour être rejetée dans l'atmosphère via les feux de brousse.
Bien qu'il n'existe pas de moyen simple d'éliminer le mercure bioaccumulé des arbres, l'histoire de la contamination au mercure enregistrée dans les cernes des arbres fournit des leçons importantes. La diminution de l'absorption de mercure après la modernisation des opérations de la fonderie de cuivre de Queenstown démontre l'impact positif que de bonnes décisions de gestion peuvent avoir sur la quantité de mercure rejetée dans l'environnement.
Pour contrôler les émissions de mercure à l'échelle mondiale, le Programme des Nations Unies pour l'environnement (PNUE) a élaboré la Convention de Minamata sur le mercure. Son objectif principal est de protéger la santé humaine et l'environnement contre les effets négatifs du mercure. L'Australie a signé la convention mais ne l'a pas encore ratifiée. Une fois ratifié, L'Australie serait tenue d'enregistrer les sources de mercure et de quantifier les émissions, y compris ceux des feux de brousse.
Mais pour ce faire, le gouvernement doit d'abord être en mesure d'identifier les réservoirs environnementaux de mercure. Notre étude, le premier du genre dans l'hémisphère sud, montre que le pin Huon à longue durée de vie peut être utilisé à cette fin. Des travaux supplémentaires pour déterminer quelles autres espèces d'arbres enregistrent les émissions atmosphériques de mercure et d'autres éléments toxiques dans d'autres régions d'Australie sont nécessaires.
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.