Une nouvelle zone à ultra-faibles émissions (ULEZ) est en cours d'introduction à Londres, réduire les émissions nocives du trafic et améliorer la qualité de l'air. Ceux qui conduisent des véhicules polluants dans le centre-ville devront payer des frais journaliers de 12,50 £ pour les voitures, motos et camionnettes, et 100 £ pour les camions, bus et autocars – en plus du péage urbain existant. D'ici octobre 2021, le programme s'étendra pour couvrir une zone 18 fois plus grande.

La raison d'être de l'ULEZ est claire :un grand nombre de personnes vivent dans des zones avec des niveaux de pollution bien au-dessus des limites légales fixées par l'Union européenne (UE). Ces limites sont basées sur des preuves détaillées des impacts de la pollution de l'air sur la santé des personnes - qui peuvent provoquer des effets à court terme comme l'aggravation des symptômes de l'asthme, à une perte d'années de vie en bonne santé à plus long terme.

D'autres villes à travers le Royaume-Uni et au-delà surveilleront de près, car l'ULEZ de Londres est effectivement un banc d'essai pour évaluer l'efficacité de tels programmes à éliminer la pollution de l'air et à améliorer la santé des résidents.

Problèmes de santé majeurs

Au cours des dernières années, plusieurs études basées à Londres ont montré que la pollution de l'air de la ville est associée à une augmentation des hospitalisations pour maladies respiratoires et cardiovasculaires, augmentation des décès quotidiens, risque d'AVC et faible poids à la naissance, ainsi que des volumes pulmonaires réduits chez les enfants, démence chez les personnes âgées, et une mauvaise santé mentale chez les enfants et les adolescents.

Clairement, l'air pollué que les gens respirent à Londres a des effets profonds sur leur santé, durant toute leur vie. Donc, tandis que certaines personnes seront perdantes - par exemple, ceux qui doivent conduire dans le centre de Londres pour travailler - cela doit être mis en balance avec le besoin évident d'action pour réduire la pollution, pour des raisons de santé.

Outre les problèmes de santé actuels, il existe des raisons juridiques pour lesquelles les autorités londoniennes ont introduit la nouvelle redevance. Une grande partie de la zone couverte par l'ULEZ dépasse souvent la limite annuelle de l'UE pour le dioxyde d'azote (NO₂) - en particulier à proximité des routes, où les véhicules diesel sont une source majeure de gaz. La limite annuelle de l'UE pour le NO₂ est de 40 g/m³ (c'est-à-dire des microgrammes par mètre cube).

Il existe également d'autres limites légales fixées par l'UE pour les particules en suspension dans l'air de différentes tailles. Si vous considérez les particules fines – souvent appelées PM₂.₅ (généralement moins de 2,5 microns de diamètre) – alors l'image est meilleure. La majeure partie de Londres respecte la limite annuelle de l'UE pour les PM₂.₅, qui est de 25μg/m³.

Mais de nombreuses études ont montré qu'il y a des impacts sur la santé clairs en dessous de cette concentration, et l'Organisation mondiale de la santé (OMS) recommande qu'une cible annuelle de 10 g/m³ serait la meilleure pour protéger la santé des gens. Si cette limite d'exposition annuelle inférieure devait être utilisée, de nombreuses régions de Londres le dépasseraient - tout comme ils le font actuellement avec NO₂.

Médicament à prendre

Les preuves montrent que les émissions de gaz d'échappement diesel sont le principal facteur de mauvais résultats pour la santé dus à la pollution de l'air. Cela ne veut pas dire que d'autres sources de polluants, une telle combustion de biomasse, agriculture, industrie, ou des particules provenant de l'usure des freins et des pneus, ne sont pas importants, mais il est logique que les villes fassent de la réduction des émissions de diesel une priorité. Est-ce que ça marchera, bien que?

L'ULEZ, comme la zone à faibles émissions avant elle, est conçu pour encourager l'adoption de nouveaux, véhicules à faibles émissions tant par les entreprises que par le grand public dans le but de réduire la pollution de l'air dans la zone cible. Les preuves actuelles suggèrent que les concentrations de pollution atmosphérique diminuent à Londres en raison de plusieurs mesures, comme la zone à faibles émissions, mais ces améliorations doivent encore être accélérées pour offrir des avantages pour la santé.

Puisque l'ULEZ cible tous les véhicules, la modélisation commandée par la Greater London Authority prédit qu'elle aura un impact significatif sur la qualité de l'air, par rapport aux politiques antérieures, qui visait à restreindre uniquement certains types de véhicules. Mais cette projection doit encore être validée.

Si l'ULEZ est l'équivalent du traitement du problème de pollution de l'air, puis, comme un essai clinique de médicament, il nécessite une évaluation indépendante, mesurer à la fois les changements de concentration de pollution, et l'amélioration de la santé des Londoniens.

Des travaux sont déjà en cours pour résoudre ces problèmes, comme le projet Children's Health in London and Luton (CHILL), qui examine la santé respiratoire et la croissance pulmonaire des enfants lors de l'introduction de l'ULEZ. Mais d'autres travaux d'évaluation de ce schéma sont nécessaires, continuer à veiller à ce que les politiques soient élaborées sur la base de preuves – et prouver au public qu'il s'agit d'un médicament qui vaut la peine d'être pris.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.