Une équipe de plus de 100 scientifiques a évalué l'impact du réchauffement climatique sur des milliers d'espèces d'arbres à travers l'Amazonie pour découvrir les gagnants et les perdants de 30 ans de changement climatique. Leur analyse a révélé que les effets du changement climatique modifient la composition des espèces d'arbres de la forêt tropicale, mais pas assez rapidement pour suivre l'évolution de l'environnement.

L'équipe, dirigé par l'Université de Leeds en collaboration avec plus de 30 institutions à travers le monde, utilisé des enregistrements à long terme de plus d'une centaine de parcelles dans le cadre du réseau d'inventaire forestier amazonien (RAINFOR) pour suivre la vie d'arbres individuels dans la région amazonienne. Leurs résultats ont montré que depuis les années 1980, les effets du changement environnemental global—des sécheresses plus fortes, l'augmentation des températures et des niveaux plus élevés de dioxyde de carbone dans l'atmosphère - a lentement eu un impact sur la croissance et la mortalité d'espèces d'arbres spécifiques.

En particulier, l'étude a révélé que les espèces d'arbres qui aiment le plus l'humidité meurent plus fréquemment que les autres espèces et que celles adaptées aux climats plus secs n'ont pas pu les remplacer.

Auteur principal Dr Adriane Esquivel Muelbert, de l'École de géographie de Leeds, a déclaré:"La réponse de l'écosystème est en retard par rapport au taux de changement climatique. Les données nous ont montré que les sécheresses qui ont frappé le bassin amazonien au cours des dernières décennies ont eu de graves conséquences sur la composition de la forêt, avec une mortalité plus élevée chez les espèces d'arbres les plus vulnérables aux sécheresses et une croissance insuffisante des espèces mieux équipées pour survivre à des conditions plus sèches.

L'équipe a également découvert que les arbres plus gros - principalement des espèces de canopée dans les niveaux supérieurs des forêts - l'emportaient sur les plantes plus petites. Les observations de l'équipe confirment la croyance que les espèces de la canopée seraient les « gagnantes » du changement climatique car elles bénéficient d'une augmentation du dioxyde de carbone, ce qui peut leur permettre de se développer plus rapidement. Cela suggère en outre que des concentrations plus élevées de dioxyde de carbone ont également un impact direct sur la composition de la forêt tropicale et la dynamique de la forêt - la façon dont les forêts poussent, mourir et changer.

En outre, l'étude montre que les arbres pionniers – des arbres qui poussent rapidement et poussent dans les trouées laissées sur place lorsque les arbres meurent – ​​bénéficient de l'accélération de la dynamique forestière.

Co-auteur de l'étude Oliver Phillips, Professeur d'écologie tropicale à Leeds et fondateur du réseau RAINFOR a déclaré :« L'augmentation de certains arbres pionniers, comme le Cecropia à croissance extrêmement rapide, est cohérent avec les changements observés dans la dynamique forestière, qui peut aussi être induite par l'augmentation des niveaux de dioxyde de carbone."

Co-auteur Dr Kyle Dexter, de l'Université d'Édimbourg, a déclaré :« L'impact du changement climatique sur les communautés forestières a des conséquences importantes pour la biodiversité des forêts tropicales. Les espèces les plus vulnérables aux sécheresses sont doublement menacées, car ce sont généralement ceux qui sont limités à moins d'endroits au cœur de l'Amazonie, ce qui les rend plus susceptibles de disparaître si ce processus se poursuit.

"Nos résultats soulignent la nécessité de mesures strictes pour protéger les forêts tropicales intactes existantes. La déforestation pour l'agriculture et l'élevage est connue pour intensifier les sécheresses dans cette région, ce qui exacerbe les effets déjà causés par le changement climatique mondial."

L'article Réponse compositionnelle des forêts amazoniennes au changement climatique est publié dans Biologie du changement global 8 novembre 2018.