Il était environ 8h30, heure locale, le 14 août, 2021, quand j'ai senti la pièce commencer à trembler. J'étais allongé dans mon lit au dernier (21e) étage d'un hôtel en République dominicaine, à l'est d'Haïti. Les cadres se balançaient et je pouvais voir que la télévision à écran plat devant le lit se balançait également d'un côté à l'autre.

Il m'a fallu quelques secondes pour réaliser que les secousses subies par le bâtiment étaient causées par un tremblement de terre - et je suis ingénieur en tremblement de terre en structure, avec près de deux décennies d'expérience dans l'enseignement et la recherche universitaires, ainsi que des conseils professionnels pour des entreprises internationales et des agences gouvernementales. Mais je suppose que cela montre à quel point une telle situation est un choc pour l'esprit humain. Il peut être difficile de croire que cela se produit, et peut prendre un moment à traiter.

C'était samedi et, étant le premier jour d'un week-end férié, J'ai pensé que je pourrais prendre un peu de repos supplémentaire pour me détendre. J'étais à Saint-Domingue pour discuter des ponts vieillissants et de la vulnérabilité des bâtiments historiques de la Ciudad Colonial, site du patrimoine mondial de l'UNESCO. Cela avait été une semaine mouvementée de réunions sur l'ingénierie structurelle et l'atténuation des risques sismiques.

Quand j'ai remarqué pour la première fois le mouvement des cadres, J'ai d'abord pensé que c'était causé par un vent fort passant à travers les joints des grandes fenêtres avec vue sur la mer. Cela m'était arrivé dans le passé, des vitesses de vent élevées causées par les tempêtes tropicales. Mais ce n'était pas le cas ce samedi matin.

Ma réaction instinctive fut de sauter du lit. En se tenant au sol, J'ai commencé à ressentir une sensation de balancement. J'étais maintenant sûr qu'un tremblement de terre avait frappé. Pour vérifier rapidement cela, J'ai rempli d'eau un verre qui était sur mon bureau, et observé le clapotis du liquide :preuve évidente du tremblement du bâtiment.

J'ai décidé de quitter ma chambre quand j'ai commencé à sentir le sol vibrer. En approchant du couloir, Je ne voyais aucun panneau d'avertissement ni aucune voie d'évacuation, et j'ai été surpris que toutes les lumières soient allumées et que l'ascenseur en verre fonctionne pleinement. Généralement, quand un tremblement de terre se produit, le courant s'éteint. Suivant les règles de base du génie parasismique, Je me suis arrêté près d'une grande colonne dans le couloir et j'ai attendu quelques minutes jusqu'à ce que les secousses s'arrêtent.

J'avais maintenant deux options :soit utiliser l'ascenseur, soit descendre les escaliers. Je savais que l'ascenseur met généralement quelques secondes pour vous amener au hall, du 21ème étage. J'ai imaginé que cela pouvait prendre quelques minutes pour atteindre le rez-de-chaussée en utilisant les escaliers. Alors j'ai pensé plus vite, le mieux et a décidé de risquer un voyage dans l'ascenseur. Ceci était également basé sur l'hypothèse que vous ne rencontrez jamais deux événements ou tremblements de terre de grande ampleur très proches l'un de l'autre. Il existe une probabilité extrêmement faible qu'un choc principal de grande ampleur soit suivi de répliques de même ampleur.

Quand je suis arrivé dans le hall, J'ai consulté Internet sur mon mobile pour savoir s'il y avait des nouvelles sur les tremblements de terre dans la région. J'ai été étonné de lire dans le United States Geological Survey (USGS) qu'un séisme de magnitude 7,2 s'était produit. Il était localisé dans le sud-ouest d'Haïti, près de la ville des Cayes, à environ 200 km (125 miles) de l'endroit où je logeais.

Pourtant à la réception de l'hôtel, tout semblait normal. Les touristes enregistraient et sortaient sans se soucier du monde. J'ai demandé à la réceptionniste si elle avait ressenti le fort tremblement de terre, en utilisant mon espagnol de base :" terremoto " (tremblement de terre). Elle répondit calmement :" Oh, terremoto … non … más probable ère pequeño " (Oh, tremblement de terre … non … c'était probablement un petit). Initialement, Je me sentais un peu stupide, car il semblait que les habitants de la République dominicaine étaient bien sensibilisés aux risques de tremblement de terre, décider par de simples perceptions personnelles si un tremblement de terre est "pequeño" ou non.

Mais j'ai vite compris que je n'étais pas du tout stupide. Les gens dans cet hôtel auraient pu être en danger. Cela m'a fait comprendre combien de travail doit être fait, à l'échelle mondiale, sur l'évaluation des risques et la sensibilisation.

Puis, à l'aide d'une serviette en papier blanc, J'ai fait des calculs simples. Compte tenu de la hauteur du bâtiment (qui ne présentait pas de fissures visibles) et du niveau de tremblement du sol que j'ai dérivé des cartes en ligne de l'USGS, J'ai déterminé - grossièrement - le mouvement horizontal du sol du bâtiment (également appelé "déplacement latéral") que j'avais connu 30 minutes plus tôt. Dans ce cas, le déplacement était de l'ordre de 12-14cms (ou deux paumes de main). J'avais peur que le bâtiment soit gravement endommagé par des fissures, compromettant sa stabilité, j'ai donc demandé une chambre inférieure et j'ai été transféré au 13ème étage. Être à environ 30 mètres sous le 21e étage était beaucoup plus rassurant et certainement moins effrayant pour la nuit.

Haïti souffre encore

Le tremblement de terre s'est produit dans la zone de faille Enriquillo Plantain Garden, situé dans le sud-ouest d'Haïti. L'île d'Hispaniola, qui comprend deux nations (Haïti francophone et la République dominicaine hispanophone) est une région sismique très active de l'arc des Grandes Antilles sur la plaque Caraïbe, avec plusieurs défauts actifs. Une faille est la fracture qui en résulte dans les couches externes de la Terre, ou croûte, après un tremblement de terre.

Ce qui a frappé ce jour-là était un séisme de magnitude 7,2. Cela correspond à des événements sismiques forts avec une grande perte de vies humaines. Avant le 25 août, le nombre officiel de morts avait atteint 2, 300, avec 12, 000 personnes blessées et au moins 137, 000 bâtiments gravement endommagés ou effondrés. L'énergie libérée lors de ce tremblement de terre correspondait à peu près à 36 bombes atomiques d'Hiroshima explosant simultanément.

Des enquêtes menées par l'UNICEF ont également révélé que 94 des 255 écoles de la partie ouest d'Haïti ont été gravement endommagées ou complètement effondrées.

Le tremblement de terre que j'avais ressenti dans ma chambre d'hôtel était plutôt « superficiel » dans la mesure où il s'est produit à moins de 10 km sous la surface de la Terre. La profondeur d'un séisme est très importante pour ses effets sur l'environnement bâti :plus l'origine des secousses est profonde, plus les effets sont dévastateurs. L'énergie sismique se propage à travers les ondes dans le sol et tend à s'atténuer (ou à se réduire) avec la distance de la source (également appelée hypocentre ou foyer).

La propagation et l'atténuation des ondes sismiques sont un phénomène géophysique complexe qui dépend fortement des propriétés des failles, le type de sol, la présence d'eau et la profondeur du "focus". Pour visualiser la propagation et l'atténuation des ondes sismiques, vous pourriez penser aux cercles dans l'eau quand une pierre est jetée dans un étang.

La connaissance des fondamentaux de la sismologie est indispensable pour comprendre la complexité d'Hispaniola et plus généralement de la plupart des îles des Caraïbes, qui sont exposés à des "aléas multi-naturels, " comme les tremblements de terre, ouragans, inondations et glissements de terrain. Au cours des dix dernières années, J'ai participé à de nombreux projets, financés par des institutions nationales et internationales, dont le Ministère de la Santé et des Travaux Publics en Haïti, l'Union européenne, la Banque mondiale, l'Organisation panaméricaine de la santé (OPS) et l'Organisation mondiale de la santé (OMS). Mon rôle a été dans l'évaluation des risques et l'atténuation des catastrophes dans la région des Caraïbes.

Mon intérêt de recherche a été stimulé par la complexité des risques naturels dans cette partie du monde, un endroit que la plupart des gens ne connaissent que pour ses belles plages et ses mers cristallines. Mon travail dans les Caraïbes s'est principalement concentré sur l'amélioration de la résilience des structures et des infrastructures existantes et sur la promotion de l'application et de l'adaptation des codes du bâtiment.

J'ai fourni des conseils pour la mise en œuvre de systèmes d'alerte précoce dans des installations critiques, comme les hôpitaux. L'approche que mes collègues et moi à l'OPS/OMS avons illustrée et discutée avec plusieurs institutions caribéennes est d'assurer la résilience des hôpitaux, au moins ceux qui sont à haut risque (par exemple, grands bâtiments vulnérables proches de failles sismiques ou construits sur des sols instables). Je travaille pour essayer de rendre les bâtiments dans les zones sismiques plus sûrs et j'essaie d'aider ces zones à être mieux préparées lorsqu'un tremblement de terre se produit.

De nombreuses grandes villes d'Hispaniola sont fortement exposées au risque sismique en raison de leur proximité avec des sources sismiques, la grande vulnérabilité des infrastructures existantes et la forte concentration de population, ainsi que des sols de mauvaise qualité. Instabilité du sol, exacerbée par de forts mouvements du sol et de fortes pluies lors des tempêtes tropicales, a provoqué des centaines de glissements de terrain. En conséquence, des milliers de bâtiments sont emportés chaque année par des coulées de boue. Ce fut le cas le 14 août alors que le tremblement de terre faisait suite à la tempête tropicale Grace.

Ce tremblement de terre dévastateur a mis en évidence, encore une fois, la grande vulnérabilité des bâtiments et des infrastructures sur Haïti, qui est le pays le plus pauvre de la région d'Amérique latine et des Caraïbes et l'un des pays les plus pauvres du monde. Les installations hospitalières ont été soumises à un stress considérable depuis la catastrophe. Ils ont perdu une grande partie de leur fonctionnalité et la plupart des blessés ont d'abord été transportés à Miami. Des tentes temporaires ont également été installées dans les parkings extérieurs des hôpitaux et dans les rues pour traiter les cas moins graves. Mais ces activités ont été compromises par de fortes pluies et des ondes de tempête à la suite de la tempête Grace.

Signes d'avertissement manqués

Ce qui s'est passé le 14 août ne m'était que trop familier. J'ai sondé Haïti en février 2012 à la suite d'un autre tremblement de terre de magnitude 7,0 (2010) lorsque j'ai été envoyé par l'OPS pour le relèvement post-catastrophe. Ce tremblement de terre a causé plus de 200, 000 victimes comme cela s'est produit dans une zone beaucoup plus densément peuplée.

Lors des visites sur site, l'équipe conjointe de l'OPS et de la Banque mondiale, dont j'étais membre, rencontré plusieurs représentants du ministère de la Santé et du ministère des Travaux publics, et nous avons conseillé l'application de critères de conception sismiques simples et robustes pour les nouvelles constructions, notamment pour les bâtiments hospitaliers. Quelques-unes des recommandations ont été mises en œuvre avec succès dans la pratique. Malheureusement, d'autres non.

La vérité est qu'il y a eu très peu d'améliorations entre les tremblements de terre de 2010 et de 2021. Par exemple, il est désormais possible d'accéder aux données sur les mouvements forts enregistrés par le réseau sismique qui a été installé dans certaines résidences privées à différents endroits en Haïti. Ces données sont facilement et librement accessibles en ligne.

Néanmoins, ce réseau n'a pas été utilisé efficacement pour les alertes précoces. Un examen rapide des données m'a révélé qu'au moins deux mouvements forts (avec une magnitude de 4,0 ou plus) ont été enregistrés avant 14 août le long de la faille Enriquillo Plantain Garden. Alors les signes avant-coureurs étaient là, mais personne, semble-t-il, ne s'occupait d'eux.

Mais il ne s'agit pas seulement de déployer la technologie, il s'agit de son utilisation efficace pour l'atténuation des risques. Les gens auraient pu être sauvés par un simple message sur leurs téléphones portables qui sont largement utilisés en Haïti, même dans les collectivités rurales. Encore, le gouvernement n'a émis aucun avertissement de ce type à ses résidents. La question doit être posée :qu'a fait exactement la Défense Civile Nationale d'Haïti pour avertir les personnes qu'elle est chargée de protéger ?

Malheureusement, de nombreuses questions vitales en matière d'atténuation et d'évaluation des tremblements de terre ne sont tout simplement à l'ordre du jour d'aucune des îles des Caraïbes, mais Haïti, en particulier, a été mal servi en raison des troubles politiques et d'une combinaison d'autres facteurs environnementaux et économiques.

Personnellement, Je n'ai jamais vu de toute ma carrière la combinaison d'autant de dangers en un seul endroit en même temps.

La dévastation du tremblement de terre a été combinée avec de fortes pluies de tempêtes tropicales. Les communautés touchées sont pauvres et déjà menacées par le COVID-19. Et enfin, il y a les tensions politiques, qui ont conduit à l'assassinat de l'ancien président d'Haïti début juillet. Tous ces problèmes réunis signifient qu'il est presque impossible de gérer la situation.

Par exemple, soutien international au déploiement de fournitures de secours, ainsi que l'acheminement de l'aide des pays voisins des Caraïbes et de nombreux autres pays ont été entravés par les restrictions liées au COVID-19. Tous ces aspects « non techniques » nécessitent des investigations complémentaires pour évaluer leurs effets sur la récupération.

Mais le séisme de 2021 en Haïti a clairement démontré à quel point les communautés sont faibles dans les pays à faible revenu et a montré que la gouvernance de la gestion des catastrophes est encore loin d'être mise en œuvre avec succès dans plusieurs pays du monde, comme le préconise l'ONU. Activités parrainées par l'OPS/OMS, La Banque mondiale et d'autres agences internationales en réponse au tremblement de terre dévastateur de 2010 n'ont pas eu beaucoup de succès.

Même un mois après l'événement dévastateur du 14 août, il y a encore de nombreux défis non résolus sur le terrain pour ceux qui fournissent l'aide humanitaire et les secours en cas de catastrophe. Je le sais parce que je suis en contact régulier avec des collègues et amis qui sont là en ce moment. Des collègues comme Shalini Jagnarine, consultant régional pour l'OPS et l'OMS, Barbade. Elle m'a dit :« Voyager à l'intérieur d'Haïti est extrêmement difficile. Les Nations Unies ne nous permettent pas d'y aller seuls en voiture en raison de la situation sécuritaire actuelle. Il n'y a que deux hélicoptères, avec une longue liste d'attente pour leur utilisation. Cela retarde vraiment nos opérations de secours. »

Philippe Lauture, directeur et ingénieur en structure d'une entreprise de construction, dans la capitale d'Haïti, plus tard, à Port-au-Prince, m'a dit comment des milliers de bâtiments résidentiels, écoles, les églises et les hôpitaux ont été gravement touchés et il a été témoin de plusieurs effondrements causés par des glissements de terrain dus à des pluies torrentielles. "Nous devons repenser sérieusement notre façon de planifier et de construire pour éviter de futurs effets dévastateurs, " il a dit.

Une gouvernance locale stable est un élément essentiel pour une préparation efficace aux catastrophes et pour renforcer la résilience des communautés. Le Bureau des Nations Unies pour la réduction des risques de catastrophe l'a parfaitement résumé en déclarant :« Nous n'éliminerons pas la pauvreté si nous ne réduisons pas les catastrophes. Le défi est donc pour nous tous.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.