Chercheurs des Universités de Turku et d'Helsinki, Finlande, ont découvert les espèces proies des libellules et demoiselles adultes, car les techniques modernes de laboratoire ont permis l'étude du régime alimentaire des insectes. Dans l'étude, L'ADN des proies a été extrait de minuscules excréments de libellules et les chercheurs ont réussi à identifier des dizaines d'espèces de proies à partir des échantillons. Les résultats mettent en lumière la position des libellules dans les réseaux trophiques naturels avec une spécificité sans précédent.

Libellules et demoiselles, c'est-à-dire les odonates, sont des insectes nombreux et assez gros. En tant qu'adultes, ils contrôlent l'espace aérien en tant que prédateurs au sommet des invertébrés. Le régime alimentaire des libellules n'a jamais été résolu de manière globale, car il est difficile de les observer attraper ou manger leur proie.

Le menu des libellules a été étudié en extrayant et en identifiant l'ADN d'espèces proies à partir d'échantillons fécaux. Avec cette méthode, les chercheurs ont pu identifier en détail les insectes que les trois espèces de libellules étudiées avaient mangés et un grand groupe d'espèces de proies différentes a été identifié comme leur proie. À la fois, les chercheurs ont découvert que les trois espèces de libellules s'attaquent pratiquement à la même espèce et qu'elles partagent leur alimentation avec les oiseaux et les chauves-souris, qui sont les principaux prédateurs vertébrés.

Le groupe de recherche comprenait des chercheurs de l'Unité de biodiversité de l'Université de Turku, le Département des sciences agricoles de l'Université d'Helsinki, et l'Université suédoise des sciences agricoles.

"Cette étude est très importante car les libellules sont au sommet des réseaux trophiques des insectes partout dans le monde et régulent le nombre de nombreuses autres espèces d'insectes. Par conséquent, il est important de savoir exactement quelles espèces ils mangent. De là, nous pouvons, par exemple, évaluer l'impact des libellules sur les populations d'insectes nuisibles à l'homme. Pourtant jusqu'ici, les informations sur le régime alimentaire des libellules adultes sont pratiquement basées sur des observations visuelles individuelles de leurs proies, ", explique Kari Kaunisto de l'Unité de biodiversité de l'Université de Turku.

Dans l'étude, les chercheurs ont également testé l'applicabilité de différentes méthodes d'extraction d'ADN, et leurs résultats peuvent être utilisés dans des recherches futures.

"Quand Kari m'a parlé de son idée, J'ai tout de suite été intéressé. C'était surprenant que personne n'ait fait ça avant et j'ai tout de suite accepté le défi. Souvent en recherche, des études antérieures fournissent un point de départ pour le travail de laboratoire, mais dans ce cas, nous devions recommencer depuis le début. Dans un nouveau projet, c'est une bonne idée de tester différentes méthodes et nous voulions poser une bonne base pour de futures études, " dit le chercheur Eero Vesterinen de l'Université d'Helsinki, qui, dans ses recherches antérieures, s'est spécialisé dans la recherche de la biologie de l'alimentation, notamment en appliquant des méthodes de recherche moléculaire basées sur l'ADN.

"Comme les libellules sont de gros insectes, ils intéressent depuis longtemps aussi bien les chercheurs que les amoureux de la nature. Le nombre d'espèces d'odonates est relativement petit et l'identification des différentes espèces est plus facile qu'avec d'autres groupes d'insectes. Les libellules sont d'excellentes espèces modèles pour la recherche biologique également parce qu'elles donnent des indications sur l'état des environnements terrestres et aquatiques. Les libellules passent leur phase larvaire dans l'eau, après quoi ils contrôlent l'espace aérien en tant que prédateurs volants des invertébrés. La nouvelle étude apporte un éclairage supplémentaire sur le rôle des libellules dans le réseau trophique aérien, " note le professeur Tomas Roslin de l'Université suédoise des sciences agricoles, qui a également participé à l'étude.

L'étude a récemment été publiée dans le Écologie et évolution .