Aujourd'hui, il y a plus de 7 millions de véhicules électriques (VE) en circulation dans le monde, contre une vingtaine seulement, 000 il y a dix ans. C'est un changement énorme, mais selon un groupe de chercheurs en génie de l'Université de Toronto, ce ne sera pas suffisant pour faire face à la crise climatique mondiale.

"Beaucoup de gens pensent qu'un passage à grande échelle aux véhicules électriques résoudra principalement nos problèmes climatiques dans le secteur des véhicules de tourisme", déclare Alexandre Milovanoff, auteur principal d'un nouvel article publié aujourd'hui dans Nature Changement Climatique .

"Je pense qu'une meilleure façon de voir les choses est la suivante :les véhicules électriques sont nécessaires, mais tout seul, ils ne suffisent pas."

Autour du monde, de nombreux gouvernements misent déjà sur les véhicules électriques. En Norvège, par exemple, où les VE représentent déjà la moitié des ventes de véhicules neufs, le gouvernement a déclaré qu'il prévoyait d'éliminer complètement les ventes de nouveaux véhicules à combustion interne d'ici 2025. Les Pays-Bas visent à emboîter le pas d'ici 2030, avec la France et le Canada à suivre d'ici 2040.

Milovanoff et ses supérieurs, Les professeurs Daniel Posen et Heather MacLean sont des experts en évaluation du cycle de vie, modélisant les impacts des changements technologiques sur une gamme de facteurs environnementaux.

Ils ont décidé d'effectuer une analyse détaillée de ce que signifierait un passage à grande échelle aux véhicules électriques en termes d'émissions et d'impacts associés. En tant que marché test, ils ont choisi les États-Unis, qui est juste derrière la Chine en termes de ventes de véhicules de tourisme.

"Nous avons choisi les États-Unis parce qu'ils ont de grandes, poids lourds, ainsi qu'un taux de motorisation élevé par habitant et un taux de déplacement élevé par habitant, " dit Milovanoff. " Il y a aussi beaucoup de données de haute qualité disponibles, nous avons donc pensé que cela nous donnerait les réponses les plus claires. »

L'équipe a construit des modèles informatiques pour estimer combien de véhicules électriques seraient nécessaires pour maintenir l'augmentation des températures moyennes mondiales à moins de 2 °C au-dessus des niveaux préindustriels d'ici 2100, une cible souvent citée par les climatologues.

« Nous avons mis au point une nouvelle méthode pour convertir cet objectif en un budget carbone pour les véhicules de tourisme américains, puis déterminé combien de véhicules électriques seraient nécessaires pour respecter ce budget, " dit Posen. " Il s'avère que c'est beaucoup. "

Sur la base des scénarios modélisés par l'équipe, les États-Unis auraient besoin d'environ 350 millions de véhicules électriques en circulation d'ici 2050 afin d'atteindre les objectifs de réduction des émissions. Cela représente environ 90 % du nombre total de véhicules estimés en circulation à ce moment-là.

"Pour mettre ça en perspective, à l'heure actuelle, la proportion totale de véhicules électriques sur la route aux États-Unis est d'environ 0,3 %, " dit Milovanoff.

"C'est vrai que les ventes augmentent vite, mais même les projections les plus optimistes suggèrent que d'ici 2050, la flotte américaine ne sera qu'à environ 50 % de véhicules électriques. »

L'équipe dit qu'en plus des barrières des préférences des consommateurs pour le déploiement de VE, il existe des barrières technologiques telles que la pression que ces véhicules exerceraient sur l'infrastructure électrique du pays.

Selon le journal, un parc de 350 millions de VE augmenterait la demande annuelle d'électricité de 1, 730 TWh, soit environ 41 % des niveaux actuels. Cela nécessiterait des investissements massifs dans les infrastructures et les nouvelles centrales électriques, dont certains fonctionneraient presque certainement avec des combustibles fossiles.

Le changement pourrait également avoir un impact sur ce que l'on appelle la courbe de la demande - la façon dont la demande d'électricité augmente et diminue à différents moments de la journée - ce qui rendrait la gestion du réseau électrique national plus complexe. Finalement, il y a des défis techniques liés à l'approvisionnement en matériaux critiques, comme le lithium, cobalt et manganèse pour batteries.

L'équipe conclut qu'atteindre 90 % de propriétaires de véhicules électriques d'ici 2050 est un scénario irréaliste. Au lieu, ce qu'ils recommandent, c'est un mélange de politiques, y compris de nombreux conçus pour déplacer les gens des véhicules de tourisme personnels au profit d'autres modes de transport.

Il pourrait s'agir d'investissements massifs dans les transports en commun — métros, trains de banlieue, bus - ainsi que la refonte des villes pour permettre plus de déplacements via les modes actifs, comme des vélos ou à pied. Ils pourraient également inclure des stratégies telles que le télétravail, un changement déjà mis en lumière par la pandémie de COVID-19.

« Les véhicules électriques réduisent vraiment les émissions, mais ils ne nous évitent pas d'avoir à faire les choses que nous savons déjà que nous devons faire, " dit MacLean. " Nous devons repenser nos comportements, la conception de nos villes, et même des aspects de notre culture. Tout le monde doit en assumer la responsabilité."