Une nouvelle étude montre que les épisodes de chaleur extrême en été et en hiver sont en augmentation aux États-Unis et au Canada, tandis que les événements de froid extrême en été et en hiver sont en baisse.

Une nouvelle étude dans le Journal of Geophysical Research :Atmosphères , une publication de l'American Geophysical Union, ont examiné les températures extrêmes absolues (températures élevées en été et basses températures en hiver), mais ont également examiné les événements de températures extrêmes relatives (températures inhabituellement froides et exceptionnellement chaudes tout au long de l'année).

La nouvelle étude a révélé que les événements de chaleur extrême relatifs et absolus ont augmenté aux États-Unis et au Canada depuis 1980. Cette tendance à la hausse est la plus marquée dans le sud des États-Unis, surtout dans les Ozarks et le sud de l'Arizona, ainsi que le nord du Québec. Cela signifie qu'il y a plus de jours extrêmement chauds pendant l'été ainsi que plus de jours considérés comme extrêmement chauds pour la période de l'année, comme des jours anormalement chauds en hiver.

La nouvelle recherche a également révélé que les événements de froid extrême relatif et absolu sont en baisse, notamment en Alaska et dans le nord du Canada, ainsi que des parcelles le long de la côte atlantique des États-Unis. Dans ces domaines, il y a moins de cas de températures extrêmement froides que ce soit par rapport à la plage normale, comme en hiver, ou pour la période de l'année, comme des jours inhabituellement froids en été.

Température de surface moyenne mondiale, l'indicateur le plus fréquemment cité du changement climatique, est en constante augmentation depuis les années 1970. Cependant, les températures extrêmes posent un plus grand risque écologique pour de nombreuses espèces que le réchauffement moyen, selon les auteurs de l'étude.

La nouvelle étude est l'une des premières à explorer les événements de températures extrêmes relatives, qui changent plus rapidement que les températures extrêmes absolues, et peut avoir des implications importantes pour l'environnement, agriculture et santé humaine, selon Scott Sheridan, professeur au département de géographie de la Kent State University et auteur principal de la nouvelle étude.

« En général, pour ce type de recherche, nous examinons les températures les plus élevées en été et les températures les plus basses en hiver. Mais nous avons également constaté que les températures extrêmes qui sont vraiment anormales pour la période de l'année peuvent avoir un impact important :sont importants et sous-estimés, " il a dit.

Enquête sur les températures extrêmes

Pour étudier comment les événements de températures extrêmes ont changé au fil du temps, Sheridan et son co-auteur ont mené une climatologie des événements de froid et de chaleur, à la fois absolu et relatif, pour l'Amérique du Nord, suivi d'une analyse de leur évolution de 1980 à 2016.

Les événements de températures extrêmes relatives évoluent plus rapidement que les événements extrêmes absolus, et surviennent souvent en dehors des normes saisonnières, selon la nouvelle étude. Dans la moitié orientale des États-Unis, des épisodes de chaleur relative extrême se produisent dès le milieu de l'hiver jusqu'au début du printemps. Les températures extrêmes hors saison peuvent provoquer des dégels précoces lors d'hivers doux ou attraper des populations vulnérables non préparées et non acclimatées.

Dans certaines parties de l'Arctique, les événements de froid extrême sont devenus presque totalement inexistants et de plus en plus difficiles à identifier, selon les chercheurs.

"Les anomalies de température relative peuvent déclencher ce qu'on appelle des décalages phénologiques, où une inadéquation de la température et de la saison peut faire fleurir les arbres trop tôt et les oiseaux et les insectes migrer avant qu'il n'y ait de la nourriture appropriée, " dit Sheridan.

Le plus notable est l'événement chaud très anormal en mars 2012, qui comprenait une chaleur persistante au milieu de l'été à plusieurs endroits. L'événement a produit un « faux printemps » dans lequel la végétation a quitté prématurément la dormance, afin qu'il n'ait pas été préparé pour les gelées ultérieures, entraînant des pertes agricoles importantes dans certaines zones, selon les chercheurs.

Il existe certaines preuves que les épisodes de chaleur en début de saison sont plus dangereux pour les humains que les épisodes de chaleur plus tard dans la saison. Lorsque les gens ne sont pas acclimatés à des températures plus chaudes, ils sont plus vulnérables aux impacts négatifs sur la santé, surtout les personnes âgées, nourrissons, jeunes enfants, et les personnes souffrant de problèmes de santé chroniques ou de handicaps, selon les chercheurs.

L'étude souligne clairement l'importance d'examiner non seulement les températures élevées en été, mais aussi les températures relatives, a dit Kristie Ebi, professeur de sciences de l'environnement et de la santé au travail à l'Université de Washington, qui n'a pas participé à l'étude.

"En utilisant les informations générées dans l'étude sur les modèles régionaux des événements météorologiques extrêmes, particulièrement des extrêmes relatifs de température, des alertes précoces pourraient être émises qui incluent des informations sur ce que les gens peuvent faire pour se protéger et pour protéger les cultures et les écosystèmes, " dit Ebi.