Quand un arbre tombe dans une forêt, peu importe si quelqu'un l'entend, il devient parfois de la nourriture pour palourdes. Le bois qui se retrouve des rivières dans l'océan peut éventuellement devenir gorgé d'eau et couler au fond de la mer, parfois à de grandes profondeurs. Là, de minuscules palourdes s'enfoncent dans le bois, manger les copeaux de bois et vivre le reste de leur vie tête baissée dans les trous qu'ils ont fait. Dans un nouveau journal du Journal d'études sur les mollusques , les chercheurs ont mis à jour l'arbre généalogique des palourdes xylophages des grands fonds avec trois nouveaux groupes de genres et une nouvelle espèce. Et, il s'avère, une fois retirés de leurs forages, les palourdes ressemblent à du PG-13.

Toutes les palourdes sont des animaux aquatiques avec deux coquilles couvrant un doux, corps spongieux. Les palourdes xylophages ont quelque chose de spécial, cependant, puisqu'ils s'enfoncent profondément dans des morceaux de bois enfoncés, ils ont longtemps, des organes en forme de tube appelés siphons qui s'étendent de leur coquille dans l'eau de l'océan, afin qu'ils puissent aspirer de l'eau et en extraire l'oxygène avec leurs branchies. Mais tandis que ces organes pourraient susciter un rire, les régimes des palourdes sont ce qui les rend vraiment uniques. Ils sont capables de fléchir leurs muscles et de balancer leurs carapaces contre le bois, gratter des petits morceaux. Les palourdes mangent ensuite cette sciure et la digèrent à l'aide de bactéries spéciales présentes dans leurs branchies. Avec les termites et les tarets, ils sont parmi les seuls animaux sur Terre à pouvoir manger du bois. Et, comme l'a révélé la nouvelle étude, il y en a beaucoup plus de types fondamentalement différents qu'on ne le pensait à l'origine.

"Il n'y a pas qu'un seul arbre à nettoyer dans l'océan, ils sont vraiment divers, " dit Janet Voight, Conservateur associé de zoologie des invertébrés au Field Museum et auteur principal de l'étude. « Imaginez vivre au fond de l'océan comme une minuscule palourde nageuse ; vous devez soit trouver un morceau de bois englouti, soit mourir. Vous ne penseriez pas qu'il y aurait autant de sortes de palourdes faisant cela. trouvé qu'il y a six groupes différents, appelés genres, et une soixantaine d'espèces différentes."

Lorsqu'un nouvel organisme, que ce soit une palourde ou une grenouille ou un arbre, est découvert par des scientifiques, ils le classent avec un nom qui indique où il appartient dans son arbre généalogique. Tout comme on peut donner de plus en plus de lieux précis en allant de continent en pays en état en ville en rue, les scientifiques placent les animaux dans des catégories d'ordre de plus en plus spécifiques, famille, genre, et espèces. Dans ce document, Voight et ses collègues ont examiné une grande variété de membres de la famille des palourdes xylophages des grands fonds. En regardant les palourdes elles-mêmes et en étudiant leur ADN, les chercheurs ont déterminé qu'il existe au moins six genres différents (pluriel de "genre") qui composent la famille. Trois de ces genres sont décrits pour la première fois dans cet article. Les chercheurs ont également déterminé qu'il y avait une espèce auparavant inconnue qui se cachait dans les collections des musées de ces palourdes.

L'importance des différences physiques entre les groupes n'est pas immédiatement apparente. Pour aider à confirmer le regroupement suggéré par les caractéristiques physiques des animaux, les chercheurs ont effectué une analyse ADN des spécimens. "Tu penses, est-ce que je vois tout ce qui est là, y a-t-il des espèces cryptiques, est-ce que je les divise trop et que je deviens fou ? C'est vraiment effrayant de te vérifier par rapport à l'ADN, mais les résultats correspondant à ce que j'ai trouvé m'ont donné beaucoup de confiance, " dit Voight.

Les nouveaux genres sont nommés Abditoconus ("cône caché, " une référence à la difficulté de trouver les cônes qui recouvrent les siphons des palourdes dans le bois), Spiniapex ("pointe épineuse, " pour la barbe au bout du siphon de la palourde), et Feaya , en l'honneur de la famille Feay, qui a soutenu la recherche scientifique de Voight au Field Museum. La nouvelle espèce, gilsonorum , est une référence aux Gilson, qui ont inventé des outils scientifiques et soutenu les efforts du musée.

Alors que les palourdes sont minuscules (certaines ont des coquilles plus petites qu'un pois même à l'âge adulte), ils peuvent s'installer en masse, faisant des palourdes un facteur important dans la santé de leurs écosystèmes d'eau profonde. "Nous n'avons aucune idée de la quantité de bois au fond de l'océan, mais il y a probablement beaucoup plus que ce que nous pensons, " dit Voight. " Après de gros orages, nous estimons que des millions de tonnes de bois sont emportées dans la mer. Et si ces palourdes n'étaient pas là pour aider à le manger ? Pensez au temps qu'il faudrait au bois pour pourrir. Les palourdes contribuent au cycle du carbone, ils jouent un rôle essentiel dans la transformation du bois en quelque chose dont les autres animaux au fond de l'océan peuvent obtenir de l'énergie. Cela pourrait même affecter l'élévation du niveau de la mer. Ça m'épate."