La glace de mer arctique a probablement atteint son étendue la plus basse de 2018 le 19 septembre et de nouveau le 23 septembre. selon la NASA et le National Snow and Ice Data Center (NSIDC) soutenu par la NASA à l'Université du Colorado Boulder. L'analyse des données satellitaires par le NSIDC et la NASA a montré que, à 1,77 million de miles carrés (4,59 millions de kilomètres carrés), 2018 à égalité avec 2008 et 2010 pour la sixième étendue minimale d'été la plus basse du record satellite.

Glace de mer arctique, la calotte d'eau de mer gelée recouvrant la majeure partie de l'océan Arctique et des mers voisines en hiver, suit des schémas saisonniers de croissance et de décroissance. Il s'épaissit et s'étend pendant l'automne et l'hiver et s'amincit et rétrécit pendant le printemps et l'été. Mais au cours des dernières décennies, l'augmentation des températures a entraîné une diminution importante de l'étendue de la banquise arctique, avec des diminutions particulièrement rapides de la durée minimale de l'heure d'été. Le rétrécissement de la couverture de glace de mer arctique peut finalement affecter les conditions météorologiques de la planète et la circulation des océans.

"Le minimum de cette année est relativement élevé par rapport à l'étendue record que nous avons vue en 2012, mais il est encore faible par rapport à ce qu'il était dans les années 1970, des années 80 et même des années 90, " a déclaré Claire Parkinson, un scientifique principal sur le changement climatique au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland.

Parkinson et son collègue Nick DiGirolamo ont calculé que, depuis la fin des années 1970, l'étendue de la banquise arctique a diminué en moyenne d'environ 21, 000 milles carrés (54, 000 kilomètres carrés) avec chaque année qui passe. Cela équivaut à perdre un morceau de glace de mer de la taille du Maryland et du New Jersey réunis chaque année au cours des quatre dernières décennies.

Cet été, les conditions météorologiques à travers l'Arctique ont été un sac mélangé, avec certaines régions connaissant des températures plus chaudes que la moyenne et une fonte rapide et d'autres régions restant plus froides que la normale, ce qui conduit à des plaques persistantes de glace de mer. Toujours, l'étendue minimale de la glace de mer en 2018 est de 629, 000 milles carrés (1,63 million de kilomètres carrés) en dessous de la moyenne 1981-2010 des étendues minimales annuelles.

L'une des caractéristiques les plus inhabituelles de la saison de fonte de cette année a été la réouverture d'un trou semblable à une polynie dans la banquise au nord du Groenland, où se trouve généralement la glace de mer la plus ancienne et la plus épaisse de l'Arctique. En février de cette année, une ouverture similaire est apparue dans la même zone, attirer l'attention des scientifiques de la glace de mer partout dans le monde. La première apparition du trou a soulevé des inquiétudes quant à la possibilité que la région devienne vulnérable si l'original, une couverture de glace plus épaisse a été remplacée par de la glace plus mince lorsque l'eau de mer exposée a recongelé. La mission Opération IceBridge de la NASA a sondé la région en mars, constatant que la glace était en effet plus mince et donc plus susceptible d'être poussée par les vents et les courants océaniques.

"Cet été, la combinaison de glace mince et de vents chauds du sud a contribué à briser et à faire fondre la glace de mer dans la région, rouvrir le trou, " a déclaré Melinda Webster, un chercheur de glace de mer avec Goddard. « Cette ouverture compte pour plusieurs raisons ; pour commencer, l'eau nouvellement exposée absorbe la lumière du soleil et réchauffe l'océan, qui affecte la rapidité avec laquelle la glace de mer se développera à l'automne suivant. Elle affecte également l'écosystème local; par exemple, il a un impact sur les populations de phoques et d'ours polaires qui dépendent glace de mer enneigée pour la mise bas et la chasse.

Mesures de l'épaisseur de la banquise, un facteur supplémentaire important dans la détermination des changements de masse et de volume de la couverture de glace de mer, ont été beaucoup moins complètes que les mesures de l'étendue et de la répartition des glaces au cours des quatre dernières décennies. Maintenant, avec le lancement réussi de Ice de la NASA, Nuage et terre Elevation Satellite-2, ou ICESat-2, le 15 septembre, les scientifiques pourront utiliser les données de l'altimètre laser avancé du vaisseau spatial pour créer des cartes détaillées de l'épaisseur de la glace de mer dans l'Arctique et l'Antarctique.