L'exploitation aurifère à petite échelle en a détruit plus de 170, 000 acres de forêt tropicale primaire en Amazonie péruvienne au cours des cinq dernières années, selon une nouvelle analyse réalisée par des scientifiques du Centre d'innovation scientifique amazonienne de l'Université Wake Forest (CINCIA).

C'est une superficie plus grande que San Francisco et 30 % de plus que ce qui avait été signalé précédemment.

"L'ampleur de la déforestation est vraiment choquante, " a déclaré Luis Fernandez, directeur général du CINCIA et professeur agrégé de recherche au département de biologie.

Les scientifiques du CINCIA, basé dans la région de Madre de Dios au Pérou, ont développé une nouvelle méthode de fusion de données pour identifier les zones détruites par cette exploitation minière à petite ou artisanale. En combinant la technologie existante de surveillance des forêts CLASlite et les ensembles de données sur les changements forestiers mondiaux sur la perte de forêts, ce nouvel outil de détection de la déforestation est 20 à 25 % plus précis que ceux utilisés précédemment.

CLASlite et la carte Global Forest utilisent différents types d'informations provenant des ondes lumineuses pour montrer les changements dans le paysage. "La combinaison des deux méthodes nous donne de très bonnes informations sur le type spécifique de déforestation que nous recherchons, " dit Miles Silman, directeur scientifique associé du CINCIA et directeur du Wake Forest's Center for Energy, Environnement, et la durabilité (CEES). Silman étudie la biodiversité et l'écologie en Amazonie occidentale et dans les Andes depuis plus de 25 ans.

L'extraction d'or à l'échelle artisanale a été difficile à détecter car ses séquelles peuvent se faire passer pour des zones humides naturelles d'une vue satellite. Mais les dégâts sont considérables. Les petites équipes de mineurs artisanaux ne s'attendent pas à atteindre le filon mère. Plutôt, les mineurs ont entrepris de collecter les flocons d'or dans la forêt tropicale.

"Nous ne parlons pas ici d'énormes veines d'or, " Fernandez a déclaré. "Mais il y a assez d'or dans le paysage pour faire beaucoup d'argent dans une économie en difficulté. Il suffit de détruire une immense quantité de terres pour l'obtenir."

Pour obtenir l'or, ils dépouillent la terre des arbres ou aspirent les sédiments fluviaux, puis utilisez du mercure toxique pour extraire le métal précieux de la saleté. Les résultats sont catastrophiques pour l'environnement.

L'exploitation minière artisanale de l'or a pris racine en Amazonie péruvienne au début des années 2000, coïncidant avec la construction d'une nouvelle autoroute moderne reliant le Pérou et le Brésil. L'autoroute interocéanique a rendu la forêt tropicale autrefois isolée du Pérou et ses terres protégées accessibles à tous. Là où il fallait deux semaines en véhicule tout-terrain pour se rendre de Cuzco à Puerto Maldonado, la capitale de Madre de Dios, pendant la saison des pluies, il ne faut plus que six heures à bord d'un bus de luxe climatisé.

Parce que l'extraction d'or à l'échelle artisanale ne nécessite aucune machinerie lourde et implique donc des dépenses minimales, il a permis aux travailleurs pauvres des hauts plateaux andins de chercher fortune à Madre de Dios. Quand ils rentrent chez eux, ils laissent une mosaïque d'étangs et de dunes de sable pollués par le mercure, le paysage dénudé d'arbres et de la plupart des autres végétaux.

La CINCIA s'est associée au ministère péruvien de l'Environnement pour essayer de comprendre comment le nouvel outil développé par ses scientifiques peut être utilisé pour identifier la déforestation causée par l'extraction artisanale de l'or et prendre des mesures efficaces pour limiter les dégâts.

"Nous voulons intégrer la recherche scientifique de haute qualité dans les processus que le gouvernement utilise pour la conservation de l'environnement à Madre de Dios, ", a déclaré Fernandez.

Les scientifiques du CINCIA étudient également les espèces indigènes qui peuvent être utilisées pour le reboisement post-exploitation. L'expérience de 115 acres au siège du CINCIA est la plus grande des Amériques.