Ici sur Terre, nous accordons beaucoup d'attention au soleil. C'est visible pour nous, après tout, et au centre de nos vies. Mais ce n'est qu'une des milliards d'étoiles de notre galaxie, la voie Lactée. Elle est également assez petite par rapport à d'autres étoiles - beaucoup sont au moins huit fois plus massives.

Ces étoiles massives influencent la structure, forme et contenu chimique d'une galaxie. Et quand ils ont épuisé leur carburant hydrogène et meurent, ils le font dans un événement explosif appelé supernova. Cette explosion est parfois si forte qu'elle déclenche la formation de nouvelles étoiles à partir de matériaux dans les environs de l'étoile morte.

Mais il y a une lacune importante dans nos connaissances :les astronomes ne comprennent pas encore pleinement comment ces étoiles massives d'origine elles-mêmes se sont initialement formées. Jusque là, les observations n'ont livré que quelques pièces du puzzle. En effet, presque toutes les étoiles massives connues de notre galaxie sont situées très loin de notre système solaire. Ils se forment également à proximité d'autres étoiles massives, rendant difficile l'étude de l'environnement dans lequel ils prennent forme.

Une théorie, bien que, est qu'un disque rotatif de gaz et de poussière achemine les matériaux vers l'étoile en croissance.

Les astronomes ont récemment découvert que l'entonnoir de la matière dans une étoile en formation se produit à des rythmes différents au fil du temps. Parfois, l'étoile en formation engloutit une énorme quantité de matière, résultant en une explosion d'activités dans l'étoile massive. C'est ce qu'on appelle un événement de salve d'accrétion. C'est incroyablement rare :seuls trois événements de ce type ont été observés, de tous les milliards d'étoiles massives de la Voie lactée.

C'est pourquoi les astronomes sont si enthousiasmés par une observation récente du phénomène. Je faisais partie de l'équipe qui a enregistré cette observation. Maintenant, notre équipe et d'autres astronomes pourront développer et tester des théories pour expliquer comment les étoiles de grande masse acquièrent leur masse.

Une collaboration mondiale

Après la première détection d'un burst d'accrétion, en 2016, des astronomes du monde entier ont convenu en 2017 de coordonner leurs efforts pour en observer davantage. Les sursauts signalés doivent être validés et suivis de plus d'observations, et cela prend un joint, effort mondial, qui a conduit à la formation de la Maser Monitoring Organization (M2O).

Un maser est l'équivalent hyperfréquence (radiofréquence) du laser. Le mot signifie "amplification des micro-ondes par émission stimulée de rayonnement". Les masers sont observés à l'aide de radiotélescopes et la plupart d'entre eux sont observés à une longueur d'onde centimétrique :ils sont très compacts.

Une éruption maser peut être le signe d'un événement extraordinaire tel que la formation d'une étoile. Depuis 2017 radiotélescopes au Japon, Pologne, Italie, Chine, Russie, Australie, Nouvelle-Zélande et Afrique du Sud (HartRAO, dans la province du Gauteng du pays) ont travaillé ensemble pour détecter une éruption stimulée par une explosion dans l'entonnoir de matériaux dans une étoile massive.

En janvier 2019, les astronomes de l'université d'Ibaraki au Japon ont remarqué qu'une de ces protoétoiles massives, G358-MM1, montré des signes d'une nouvelle activité. Les masers associés à l'objet se sont considérablement éclairés sur une courte période de temps. La théorie est que les masers s'illuminent lorsqu'ils sont excités par une explosion d'accrétion.

Des observations de suivi avec l'Australian Long Baseline Array ont révélé quelque chose dont les astronomes sont témoins pour la première fois - une vague de chaleur provenant de la source et voyageant dans les environs de la grande étoile en formation. Les explosions peuvent durer environ deux semaines à quelques mois.

Explosion d'énergie

Des explosions comme celle-ci n'ont pas été observées lors des deux sursauts d'accrétion précédents dans les étoiles massives. Cela peut impliquer qu'il s'agit d'un autre type d'explosion d'accrétion. Il peut même y avoir un "zoo" de types d'explosions d'accrétion - toute une gamme de types différents qui agissent de différentes manières qui peuvent dépendre de la masse et du stade évolutif de la jeune étoile.

Bien que l'activité d'éclatement se soit calmée, les masers sont encore beaucoup plus brillants qu'ils ne l'étaient avant l'éclatement. Les astronomes observent avec intérêt si un sursaut similaire se reproduira, et à quelle échelle.

Cette expérience montre à quel point il est précieux d'avoir beaucoup d'yeux sur le ciel, de différents coins du globe. La collaboration est l'astronomie est cruciale pour de nouveaux, découvertes importantes.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.