Une nouvelle étude établit que les dommages environnementaux causés par la production de maïs entraînent 4, 300 décès prématurés par an aux États-Unis, représentant un coût monétisé de 39 milliards de dollars.

Le papier, publié dans la revue à comité de lecture Durabilité de la nature , présente comment des chercheurs ont estimé pour la première fois les dommages sanitaires causés par la production de maïs à partir d'informations détaillées sur les émissions polluantes, transport de la pollution par le vent, et l'exposition humaine à des niveaux accrus de pollution atmosphérique. Le maïs est une culture agricole clé utilisée pour l'alimentation animale, biocarburant à l'éthanol, et la consommation humaine.

L'étude montre également comment les dommages à la santé humaine de la production d'un boisseau de maïs diffèrent d'une région à l'autre et comment, dans certaines régions, les dommages pour la santé de la production de maïs sont supérieurs à son prix de marché.

« Les décès causés par boisseau dans les États de la ceinture de maïs occidentale tels que le Minnesota, Iowa, et le Nebraska ont tendance à être plus bas que dans les États de la ceinture de maïs orientale tels que l'Illinois, Indiana, et Ohio, " a déclaré le chercheur principal Jason Hill, professeur agrégé au College of Food de l'Université du Minnesota, Sciences de l'agriculture et des ressources naturelles.

Des chercheurs, dont les professeurs de l'UMN Stephen Polasky, économie appliquée; Timothée Smith, génie des bioproduits et des biosystèmes; David Tilman, Collège des sciences biologiques ; la professeure adjointe Natalie Hunt et le doctorant Sumil Thakrar, génie des bioproduits et des biosystèmes; et des scientifiques d'autres institutions, utilisé des données au niveau du comté sur les pratiques agricoles et la productivité pour développer un inventaire spatialement explicite des émissions du cycle de vie du maïs. Les données montrent que la réduction de la qualité de l'air résultant de la production de maïs est associée aux décès prématurés chaque année aux États-Unis, avec des dommages estimés en termes monétaires à 39 milliards de dollars. Cela utilise une valeur de l'EPA des États-Unis de 9 millions de dollars pour chaque décès évité.

Les concentrations accrues de particules fines (PM2,5) sont dues aux émissions d'ammoniac, un précurseur des PM2,5, résultant de l'utilisation d'engrais azotés. Les dommages moyens à la santé dus à une qualité de l'air réduite sont de 3,07 $ par boisseau (56,5 lb) de maïs, ce qui représente 62 pour cent du prix moyen du marché du maïs de 4,95 $ le boisseau de la dernière décennie. Ce document estime également les émissions de gaz à effet de serre du cycle de vie de la production de maïs, constater des dommages totaux du changement climatique de 4,9 milliards de dollars, ou 0,38 $ le boisseau de maïs.

« Il est important pour les agriculteurs d'avoir ces informations afin qu'ils puissent mettre en œuvre des pratiques qui réduisent l'impact environnemental des cultures qu'ils cultivent, " Hill a déclaré. "Les agriculteurs peuvent grandement améliorer le profil environnemental de leur maïs en utilisant des outils d'agriculture de précision et en optant pour des engrais qui ont moins d'émissions d'ammoniac."

En plus de changer le type d'engrais et la méthode d'application, les résultats de l'étude suggèrent des avantages potentiels des interventions stratégiques dans la production de maïs, y compris l'amélioration de l'efficacité d'utilisation de l'azote, passer à des cultures nécessitant moins d'engrais, et changer l'endroit où le maïs est cultivé.

Conscient que les changements de pratiques peuvent demander du temps et de la planification, Hill suggère que les agriculteurs pourraient se voir offrir des incitations pour passer à des cultures qui demandent moins d'azote appliqué tout en offrant des avantages commerciaux et nutritionnels.

"Non seulement les émissions d'ammoniac des engrais sont nocives pour la santé humaine, ils représentent également un gaspillage d'argent pour les agriculteurs, car ils ne bénéficient pas de l'azote pour lequel ils paient, " Hill a déclaré. "Le nombre de décès liés à la production de maïs pourrait être réduit grâce à ces tactiques clés."