Il y a six ans, un développement majeur a été annoncé en Afrique du Sud. Facturé comme un changeur de jeu, il était destiné à modifier l'empreinte urbaine de Johannesburg, la ville la plus riche d'Afrique, pour toujours.

Le projet Modderfontein New City a été lancé en grande pompe, attentes et battage médiatique.

Zendaï, un développeur chinois, a acheté un site de 1600 hectares au nord-est de Johannesburg pour le développement, qu'il a rapidement surnommé le « New York de l'Afrique ». Les premiers plans montraient qu'il devait inclure 55, 000 logements, 1, 468, 000 m2 de bureaux et toutes les commodités nécessaires à la vie urbaine sous la forme d'un seul quartier urbain de grande envergure. L'estimation des coûts a été fixée à 84 milliards de rands.

Les développeurs pensaient que Modderfontein pourrait fonctionner comme un centre d'affaires mondial et deviendrait le principal centre commercial de Johannesburg, remplaçant Sandton. Le projet modifierait également le profil international de Johannesburg en renforçant les relations avec les intérêts des entreprises asiatiques.

Mais, malgré la diffusion d'images de synthèse futuristes qui ont donné lieu à une publicité importante pour le projet, il n'a jamais été construit. Au lieu, le terrain a finalement été vendu. Un autre développeur a depuis commencé la construction d'un projet beaucoup plus réduit, sous la forme d'un lotissement de style communauté fermée.

Modderfontein a disparu de la conscience publique. L'histoire de pourquoi il a échoué n'a jamais été suffisamment racontée dans les médias.

Notre recherche, qui s'est déroulé sur plusieurs années, a cherché à comprendre les facteurs qui ont conduit à l'échec du projet. Nous voulions également savoir comment l'échec de Modderfontein se rapporte au contexte urbain africain plus large.

Nous avons constaté que le projet était entravé par des visions contradictoires entre le promoteur et la ville de Johannesburg. De plus, La demande étonnamment faible pour les logements et les bureaux signifiait que le plan original du projet était incompatible avec le marché immobilier de la ville.

La trajectoire du projet montre également comment les développements des « villes périphériques » africaines, qui sont généralement dirigés par les élites et commercialisés comme « écologiques » ou « intelligents », peuvent être influencés par un gouvernement local fort ayant les moyens et la volonté de façonner le développement.

Intérêts conflictuels

Les aspirations de Zendai à produire un produit haut de gamme, le développement à usage mixte ne correspondait pas à l'approche de la ville de Johannesburg. Plutôt qu'un hub mondial luxueux, la ville souhaitait un développement plus inclusif, qui reflète les principes énoncés dans son cadre de développement territorial de 2014.

Au cœur du cadre se trouve la volonté de remodeler une tendance qui a vu le capital quitter l'ancien quartier central des affaires pour le riche Sandton à l'aube de la démocratie en 1994. Cela s'est accompagné d'une recrudescence des banlieues sécurisées plus au nord vers Pretoria, la capitale du pays.

Ces tendances spatiales étaient incompatibles avec les idéaux du nouveau gouvernement démocratique d'Afrique du Sud et sa stratégie visant à atténuer les effets de la planification de l'ère de l'apartheid. Pendant l'apartheid, les noirs n'avaient pas le droit de vivre dans les quartiers plus riches, qui étaient réservés à la population blanche minoritaire. Au lieu, ils ont été contraints de s'étendre dans des "townships" à la périphérie des villes, loin du travail et des opportunités économiques.

À cette fin, la ville a exigé que Zendai inclue au moins 5 000 logements abordables dans ses plans. Il voulait également s'assurer que le développement était compatible avec, et complété, Le système de transport public de Johanneburg. La ville était disposée à contribuer au financement des infrastructures nécessaires et des logements inclusifs.

Pourtant, Zendai est resté inébranlable dans son engagement envers sa vision, décider finalement de ne pas intégrer pleinement la volonté de la ville dans son dossier d'urbanisme. Cela a vu la ville étirer le processus de planification.

Pendant ce temps, les problèmes montaient pour Zendai. Le propriétaire, Dai Zhikang, a finalement été contraint de vendre sa participation dans le projet à la China Orient Asset Management Company. Plutôt que de poursuivre le projet, les gestionnaires d'actifs ont vendu le terrain à la société à l'origine du nouveau développement de logements sur le site.

Les villes intelligentes en Afrique

Au cours de la dernière décennie, une variété de développements comme Modderfontein, dont Eko-Atlantic au Nigeria, Nouveau Caire en Egypte, et Konza Technology City au Kenya, ont été présentés par les secteurs public et privé comme la panacée aux problèmes urbains de l'Afrique. L'idée est que comme les développements sont déconnectés du paysage urbain existant, ils ne seront pas accablés par le crime ou l'informalité. Cependant, ces projets peuvent retirer des ressources indispensables aux zones marginalisées de la ville.

Pour les rendre plus acceptables pour les publics nationaux et internationaux, les développements sont généralement commercialisés comme « intelligents » ou « écologiques ».

Mais ces développements peuvent échouer au moment de la mise en œuvre. Ceci est dû au fait, comme des projets spéculatifs, ils ne reconnaissent généralement pas la nécessité de s'adapter aux souhaits des autorités locales ou de s'adapter à la ville existante. Dans le cas de Modderfontein, le gouvernement de la ville avait la capacité de repousser les développeurs et, a finalement essayé de façonner le projet pour qu'il corresponde mieux aux réalités urbaines de Johannesburg.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.