Il pourrait y avoir de la vie sur la Lune après tout :des milliers de créatures pratiquement indestructibles qui peuvent résister à des radiations extrêmes, chaleur torride, les températures les plus froides de l'univers, et des décennies sans nourriture.

Ces êtres terrifiants ne sont pas des extraterrestres mais des Terriens microscopiques connus sous le nom de tardigrades, qui s'en est probablement sorti vivant après un atterrissage forcé sur la surface lunaire par la sonde israélienne Beresheet en avril, a déclaré mardi l'organisation basée aux États-Unis responsable de leur voyage.

Sur la base d'une analyse de la trajectoire du vaisseau spatial et de la composition de l'appareil dans lequel les micro-animaux étaient stockés, "nous pensons que les chances de survie des tardigrades... sont extrêmement élevées, " Nova Spivack, co-fondateur et président de la Fondation Arch Mission, dit à l'AFP.

L'association à but non lucratif se consacre à la diffusion de sauvegardes des connaissances humaines et de la biologie de la Terre dans tout le système solaire, une quête qu'il compare à la création d'une "Encyclopedia Galactica" évoquée pour la première fois par l'écrivain de science-fiction Isaac Asimov.

« Les tardigrades sont idéaux à inclure car ils sont microscopiques, multicellulaire, et l'une des formes de vie les plus durables sur la planète Terre, " dit Spivack.

Il a ajouté que les petites créatures, qui mesurent moins d'un millimètre (0,04 pouce), avait été déshydraté pour les placer en animation suspendue, puis "enfermé dans un époxyde d'ambre artificiel, et devrait pouvoir être relancé à l'avenir."

Les tardigrades étaient stockés à l'intérieur d'une « bibliothèque lunaire, " un appareil nanotechnologique qui ressemble à un DVD et contient une archive de 30 millions de pages de l'histoire humaine visible au microscope, ainsi que l'ADN humain.

Spivack est convaincu que cet impact a également survécu, mais il ne représente pas le premier code génétique ou les premières formes de vie à se déposer sur le corps céleste stérile.

Cette distinction appartient à l'ADN et aux microbes contenus dans les près de 100 sacs d'excréments et d'urine laissés par les astronautes américains lors des alunissages d'Apollo de 1969 à 1972.

Pas de mission de sauvetage

Aussi connu sous le nom d'ours d'eau ou de porcelets de mousse, les tardigrades peuvent vivre dans l'eau ou sur terre, et sont capables de survivre à des températures aussi élevées que 150 degrés Celsius (302 degrés Fahrenheit) et aussi basses que moins 272 degrés Celsius (-458 degrés Fahrenheit), quoique pendant quelques minutes.

La larve, les animaux à huit pattes peuvent revenir après avoir été desséchés en une enveloppe sans vie pendant des décennies, résister à une pression quasi nulle dans l'espace et aux profondeurs écrasantes de la fosse des Mariannes.

S'ils n'ont pas brûlé dans une explosion, ils pourraient en théorie survivre à la minuscule pression sur la surface lunaire, et les températures extrêmes, Guillaume Miller, un expert en tardigrades à l'Université Baker, dit à l'AFP.

"Mais pour devenir actif, grandir, manger, et se reproduire, ils auraient besoin d'eau, air et nourriture, " il ne leur serait donc pas possible de se multiplier et de former une colonie, il ajouta.

L'astrobiologiste de la NASA Cassie Conley a déclaré que leur temps de survie exact dépendrait de l'état du site d'impact et des températures auxquelles ils sont exposés.

"S'ils ne chauffent pas trop, il est possible qu'ils survivent assez longtemps (de nombreuses années), ", a-t-elle déclaré à l'AFP.

"Je serais plus inquiet que les animaux soient affectés par les produits chimiques toxiques de l'époxy ou de la colle" utilisés pour les stocker, par opposition aux conditions dans l'espace, elle a ajouté.

Même si les créatures ont vécu plusieurs années, aucune mission en équipage vers la Lune n'est prévue avant le programme Artemis de la NASA en 2024 au pôle sud, loin du site du crash de Beresheet sur la mer de la sérénité, donc ils ne rentreront probablement pas chez eux.

"Il est peu probable qu'ils soient secourus à temps, donc je suppose que, même s'ils ont survécu, ils sont condamnés, " Rafael Alves Batista, un physicien de l'université de Sao Paulo qui a co-écrit en 2017 un article sur l'extrême résilience des tardigrades, dit à l'AFP.

© 2019 AFP