Le mystère du méthane sur Mars pourrait enfin être résolu alors que les scientifiques ont confirmé lundi la présence du gaz indicateur de vie sur la planète rouge ainsi que son origine.

Depuis 15 ans qu'une sonde européenne a signalé des traces de gaz dans l'atmosphère martienne, le débat a fait rage sur l'exactitude des lectures montrant le méthane, qui sur Terre est produit par de simples formes de vie.

Parce que le gaz méthane se dissipe relativement rapidement - en 12 ans environ sur Terre - et en raison de la difficulté d'observer l'atmosphère de Mars, de nombreux scientifiques ont remis en question des études antérieures qui reposaient sur un seul ensemble de données.

Aujourd'hui, une équipe internationale d'experts a comparé les observations de deux engins spatiaux distincts, pris juste un jour d'intervalle en 2013, pour trouver une preuve indépendante de méthane sur notre planète voisine.

Par ailleurs, ils ont mené deux expériences parallèles pour déterminer que la source la plus probable de méthane sur Mars était une calotte glaciaire à l'est du cratère Gale, elle-même longtemps supposée être un lac asséché.

"C'est très excitant et largement inattendu, "Marco Giuranna, de l'Institut national d'astrophysique de Rome, dit à l'AFP.

"Deux lignes d'investigation complètement indépendantes ont indiqué la même zone générale de la source la plus probable pour le méthane."

La sonde européenne Mars Express a mesuré 15,5 parties par milliard dans l'atmosphère au-dessus du cratère Gale le 16 juin, 2013. La présence de méthane à proximité a été confirmée par des lectures prises 24 heures plus tôt par le rover Curiosity de la NASA.

En utilisant les données, Giuranna et l'équipe ont divisé la région autour du cratère en grilles de 250 sur 250 kilomètres carrés.

Une étude a ensuite exécuté un million de scénarios d'émissions modélisés par ordinateur pour chaque section tandis qu'une autre équipe a étudié des images de la surface de la planète pour les caractéristiques associées sur Terre à la libération de méthane.

« Indicateur de vie »

La source la plus probable était une nappe de méthane gelé sous une formation rocheuse, qui, selon l'équipe, éjecte périodiquement le gaz dans l'atmosphère.

Giuranna a dit que si le méthane est un signe de vie sur Terre, sa présence sur Mars ne constitue pas nécessairement une preuve de quelque chose de similaire sur la planète rouge.

« Le méthane est important car il pourrait être un indicateur de la vie microbienne, ", a-t-il dit. "Mais la vie n'est pas nécessaire pour expliquer ces détections car le méthane peut être produit par des processus abiotiques."

"Bien qu'il ne s'agisse pas d'une biosignature directe de la vie, le méthane peut ajouter à l'habitabilité des décors martiens, car certains types de microbes peuvent utiliser le méthane comme source de carbone et d'énergie, " il ajouta.

Bien qu'il n'y ait pas d'eau liquide sur Mars, l'Agence spatiale européenne a déclaré en février que son équipement d'imagerie avait montré de nouvelles preuves de lits de rivière asséchés, suggérant que la planète rouge a peut-être déjà abrité des organismes simples.

Giuranna a déclaré que des recherches supplémentaires étaient nécessaires pour déterminer l'étendue de la calotte glaciaire de méthane près du cratère Gale.

S'il est fondé pour être étendu, le méthane qu'il contient "pourrait soutenir une présence humaine soutenue" sur Mars en tant que source possible de carburant pour les processus industriels et propulseur pour le retour des missions habitées sur Terre, il a dit.

L'étude est rapportée dans Géosciences de la nature cette semaine.

© 2019 AFP