La pollution plastique et la crise climatique sont deux parties indissociables d'un même problème, bien qu'ils ne soient pas traités comme tels. De nombreux pays ont mis en place des taxes sur les sacs en plastique et des interdictions de paille en plastique, tandis que les mesures visant à éliminer progressivement les combustibles fossiles sont loin derrière, en partie à cause de l'inertie des énormes sociétés pétrolières et gazières qui dominent le secteur.

Une enquête du Guardian a récemment révélé que seulement 20 de ces entreprises sont responsables de 35 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre depuis 1965. Comment s'adapteront-elles à la baisse de la demande de combustibles fossiles avec l'essor des énergies renouvelables et des batteries ? La réponse est en plastique et ce changement est déjà bien engagé.

La plupart du plastique qui existe aujourd'hui a été fabriqué au cours de la dernière décennie. L'environnement semble se noyer dans le plastique pour la même raison que les températures mondiales continuent d'augmenter :les combustibles fossiles sont restés bon marché et abondants.

Le plastique bon marché est fabriqué à partir de produits chimiques produits lors de la fabrication de carburant. Le raffinage du pétrole transforme le pétrole brut extrait du sol en essence, produire de l'éthane comme sous-produit. Il y a une décennie, l'avènement de la fracturation hydraulique – la fracturation hydraulique du pétrole ou du gaz naturel – a rendu les matières premières des plastiques nettement moins chères.

La fracturation du gaz de schiste produit beaucoup d'éthane, qui est transformé en éthylène, la pierre angulaire de nombreux produits en plastique difficiles à recycler, comme les films d'emballage, sachets et bouteilles. Le polyéthylène bon marché issu de la fracturation hydraulique a créé une surabondance d'emballages en plastique sur les étagères des supermarchés que la sociologue Rebecca Altman a appelé « fracturation hydraulique ».

Il existe peu d'installations dans le monde qui peuvent éliminer ou recycler efficacement ce type de plastique. Ils sont coûteux à installer et à exploiter et il y a peu de demande pour l'utilisation de matériaux recyclés pour fabriquer de nouveaux produits. Alors que l'emballage est la principale source de demande de plastique, la plupart sont jetés dès qu'ils sont retirés, dont un tiers est estimé aller directement aux ordures ménagères et soit à l'incinération, soit à la mise en décharge. Dans une grande partie du monde, une grande partie va directement dans l'environnement.

Réduire la consommation de carburant ne résoudra pas nécessairement le problème du plastique. La production mondiale de plastique devrait doubler au cours des 15 prochaines années, même si la demande d'essence diminue. En 2017, 50% de tout le pétrole brut produit dans le monde a été raffiné en carburant pour le transport, la plupart comme l'essence. Les véhicules électriques et les transports publics plus efficaces entraînent une baisse de la demande d'essence. Les sociétés pétrolières et gazières qui possèdent ces raffineries se préparent plutôt à transformer ce qui est maintenant un excès de carburant en plastique pour l'emballage.

Le changement climatique en bouteille

Alors que la demande d'essence continue de baisser à l'avenir, davantage de plastiques seront fabriqués directement à partir de pétrole brut. Les sociétés pétrolières prévoient désormais de convertir jusqu'à 40 % du pétrole brut qu'elles entendent extraire en produits pétrochimiques. Ce sont des produits chimiques comme l'acétylène, benzène, éthane, éthylène, méthane, propane, et l'hydrogène, qui constituent la base de milliers d'autres produits, y compris les plastiques.

L'industrie prévoit que la pétrochimie passera de 16 % de la demande de pétrole en 2020 à 20 % d'ici 2040, en grande partie pour fournir les matières premières nécessaires à la fabrication des plastiques. Les conséquences environnementales de la fabrication d'encore plus de plastique à partir de pétrole brut seront importantes. Plus de pollution plastique entrera dans les cours d'eau et l'océan, tandis que l'augmentation de la production accélérera les émissions mondiales.

C'est parce que la fabrication du plastique libère du dioxyde de carbone (CO₂). Le transport du pétrole brut pour le fabriquer puis l'élimination du plastique par incinération génèrent des émissions. La majeure partie du coût total en capital naturel estimé de la pollution plastique (75 milliards de dollars US par an pour le seul secteur des biens de consommation) provient des émissions de CO₂ liées à la production et au transport du plastique.

L'expansion de la production de plastique et l'envoi de plus de plastique directement à l'incinération ou aux installations de valorisation énergétique des déchets - où les plastiques sont transformés en pétrole et utilisés pour produire de l'électricité ou de la chaleur - signifient que les émissions de CO₂ du plastique devraient tripler d'ici 2050 pour atteindre 309 millions de tonnes métriques. L'incinération de montagnes de déchets plastiques pourrait devenir l'une des plus importantes sources d'émissions de C0₂ dans le secteur énergétique européen à mesure que les combustibles fossiles sont progressivement supprimés.

Réduire de moitié l'utilisation d'emballages en plastique à base de pétrole d'ici 2030 et l'éliminer complètement d'ici 2050 pourrait garantir que les objectifs d'émissions de CO₂ seront toujours atteints. Atteindre le zéro émission nette de l'incinération des emballages en plastique signifie éliminer toutes les utilisations non essentielles du plastique à base de pétrole d'ici 2035, suite à un pic dans les emballages et autres usages uniques, plastiques jetables en 2025. Remplacer les plastiques traditionnels par de nouveaux matériaux fabriqués à partir de sources renouvelables comme l'amidon de maïs pourrait aider, tout comme le développement d'une nouvelle infrastructure pour le compostage industriel du plastique.

Dans une crise climatique, les déchets plastiques ne semblent pas être le problème environnemental le plus urgent au monde. Mais considérer le plastique et le climat comme deux problèmes distincts est une erreur. Les inquiétudes concernant la pollution plastique ne détournent pas les gens d'un problème plus grave :le plastique est le problème. Si nous considérons les plastiques comme un « changement climatique solide », ils deviennent au cœur de la crise climatique.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.