Alors que des pluies record se sont abattues sur les côtes californiennes, envoyer des milliers de gallons de ruissellement dans l'océan et déverser des débris et des ordures sur les plages, des dizaines de mammifères marins malades ont fait leur apparition le long des côtes de l'État cet hiver.

Les sauvetages de phoques et d'otaries en mauvaise santé ont presque triplé pour cette période de l'année dans le comté d'Orange, selon le Pacific Marine Mammal Center, qui a pris cette semaine son 41e pinnipède depuis le début de l'année.

"Ça a été un peu un tourbillon, " a déclaré Krysta Higuchi, porte-parole du Pacific Marine Mammal Center à Laguna Beach. "Nous passons par le poisson, fonds et fournitures médicales plus rapidement que prévu. C'est une contrainte pour nous tous ici."

Le centre dit qu'il est normal que le nombre de pinnipèdes échoués augmente vers la fin mars, mais cette année, l'organisation a sauvé un grand nombre d'otaries ainsi que trois éléphants de mer bien plus tôt que d'habitude, et la plupart sont des chiots de 8 mois.

Les lions de mer sont généralement échoués parce que leurs mères sont en mauvaise santé et ne peuvent pas les nourrir correctement, ou ils étaient assez forts pour sevrer tôt et sont ensuite incapables de trouver de la nourriture par eux-mêmes, selon Sharon Melin, biologiste de la faune à la National Oceanic and Atmospheric Administration.

Les chiots sauvés ont été secs, mal nourri et émacié, pesant la moitié de ce qu'ils devraient, dit le centre marin.

Bien que la raison exacte de l'augmentation du nombre d'échouages ​​cette année soit inconnue, Higuchi a déclaré que cela pourrait être lié à des eaux océaniques plus chaudes causées par un modèle météorologique d'El Niño ou un ruissellement excessif des eaux pluviales de toutes les pluies de cet hiver.

Après des mois de flirt, les conditions d'El Niño se sont réunies dans le Pacifique central à la mi-février, mais les prévisionnistes disent que la tendance est faible.

Pour qu'un El Niño soit déclaré, un certain modèle de circulation atmosphérique doit se former au-dessus des températures chaudes de la surface de l'océan. Les températures de l'océan sont élevées depuis des mois, mais le modèle de circulation n'avait pas pris jusqu'au mois dernier, dit Michelle L'Heureux, un météorologue du Centre de prévision climatique du National Weather Services.

Les eaux chaudes réduisent souvent la quantité de poissons-appâts dans l'océan, comme les sardines et les anchois, que mangent les grands mammifères marins. Les plus petits poissons fourrages ont tendance à nager dans l'eau froide, Ainsi, lors d'un événement El Niño, le poisson peut plonger plus profondément ou plus loin que d'habitude, hors de portée des jeunes lions de mer, dit Mélin, qui étudie la population globale d'otaries dans l'état.

Elle est récemment revenue d'un voyage dans les îles anglo-normandes au large des côtes de la Californie du Sud et y a trouvé une forte population de mères d'otaries en bonne santé, ce qui semble indiquer que les chiots nouvellement sevrés ne trouvent pas assez de nourriture, conduisant à leurs échouages.

En plus des sauvetages de pinnipèdes plus élevés que la normale, les chercheurs constatent une augmentation du nombre de dauphins échoués.

Le Pacific Marine Mammal Center a récemment demandé l'aide de la NOAA et de plusieurs universités pour aider à déterminer pourquoi tant de dauphins se sont échoués le long des plages de l'État.

Le mois dernier, 20 dauphins morts ont été retrouvés le long de la côte californienne, un nombre beaucoup plus élevé que les experts ont vu par rapport aux années précédentes, dit Justin Viezbicke, un coordinateur d'échouage avec la NOAA. C'est plus que le nombre total de dauphins morts trouvés dans tout l'État en 2017 et 2018 combinés.

Dans les comtés d'Orange et de Los Angeles, neuf dauphins ont été retrouvés morts ou mourants depuis le début de l'année, dont trois la semaine dernière.

Des rapports sur les sauvetages de dauphins et d'otaries échoués sont arrivés alors que l'État connaît une année exceptionnellement humide, avec des tempêtes consécutives déversant des déchets et des toxines dans l'océan.

Les résultats de l'autopsie ne sont pas encore connus, mais Viezbicke pense que les échouages ​​de dauphins ont quelque chose à voir avec la pluie de cette année, qui a pilonné l'État ces derniers mois avec une série de fronts atmosphériques alimentés par les rivières.

Il est possible que les eaux de ruissellement qui entraînent les déchets dans l'océan aient provoqué une plus forte prolifération d'algues vénéneuses, qui produisent une toxine responsable de troubles neurologiques, dit Higuchi. La maladie causée par les proliférations d'algues peut provoquer des convulsions, qui a affecté deux des dauphins trouvés récemment dans le sud de la Californie.

"Ils se débattaient" quand les sauveteurs sont arrivés, dit Higuchi. "Ce fut une expérience très déchirante. Ces dauphins sont des créatures si majestueuses. Les voir souffrir était très difficile."

Des groupes d'observateurs de baleines ont signalé un nombre inhabituellement élevé de dauphins morts le long de la côte cette saison. Plutôt que des maladies inhabituelles, il est possible que les vents et les vagues du large provenant de fortes tempêtes emportent les carcasses sur le rivage, rendre les animaux morts plus visibles, dit Viezbicke.

Mais pourquoi il y a tant de lions de mer échoués cet hiver, les réponses sont moins claires.

"Il devient difficile de donner de bonnes réponses parce que l'océan devient de plus en plus imprévisible, " a déclaré Douglas McCauley, professeur de biologie marine à l'Université de Californie, Santa Barbara. "L'océan devient de plus en plus étrange. Tant de choses changent (en termes de climat)."

Bien que les conditions d'El Niño soient faibles, McCauley dit que le modèle météorologique peut faire baisser les températures de l'océan juste assez pour avoir un impact sur la vie marine.

Orange and Los Angeles county coasts tend to see stranded sea lion pups sooner than other parts of California because the animals breed at the nearby Channel Islands, Melin said.

During the same two-month span in 2018, the Pacific Marine Mammal Center rescued 15 animals, compared with 41 from this year, said Peter Chang, the center's chief executive. En 2017, the group had rescued 18 pinnipeds by this time of the year.

The Marine Mammal Center—a separate entity from the Pacific Marine Mammal Center that rescues animals on 600 miles of beaches between Mendocino and San Luis Obispo counties—has not seen an uptick in rescues this winter, spokesman Giancarlo Rulli said. The organization is currently housing 18 sea lions, a normal number for this time of year, il a dit.

"There's been nothing out of the ordinary, but things could change, " Rulli said. "That could mean something could head up the coast. We're keeping a close eye on things."

Au sud, Sea World in San Diego has also seen an average number of rescues, with a total of 45 sea lions, spokesman David Koontz said.

The last time California had a major increase in stranded sea lions was between 2013 and 2016, when a strong El Nino caused what experts called an "unusual mortality event."

En 2015, the Pacific Marine Mammal Center rescued 600 animals, while the Marine Mammal Center in Northern California rescued 1, 800.

After 2016, the sea lion population began to recover, but Melin said she expects there will be more large mortality events, given the changing climate.

While El Nino leads to temporary shifts in marine mammals' movements and population, general ocean warming is causing more permanent damage to all sorts of sea creatures.

En février, UC Santa Barbara researchers found an elusive hoodwinker sunfish that had washed ashore in Goleta, far from its usual home in the waters of Australia and New Zealand. La semaine dernière, a dead humpback whale ended up in Brazil at the mouth of the Amazon River.

"The waters we've seen in the last decade are probably what we'll be seeing in the future, " Melin said. "It will be more common for large stranding events. We've seen it coming, vraiment."

©2019 Los Angeles Times
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