Les personnes de deux communautés indigènes de l'Amazonie péruvienne qui vivent à proximité du plus long oléoduc du pays ont du mercure, du cadmium et du plomb dans leur organisme à des concentrations nocives pour leur santé. Telle est la conclusion d'une étude menée conjointement par l'Institut de Barcelone pour la santé mondiale (ISGlobal) et le Centre national péruvien pour la santé au travail et la protection de la santé environnementale, avec le soutien du ministère péruvien de la Santé.

L'objectif de l'étude, qui a été publié dans la revue Santé environnementale , était de déterminer les concentrations de quatre métaux (mercure, cadmium, plomb et arsenic) chez les personnes vivant dans deux communautés indigènes Kukama—San Pedro et Cuninico—dans la région de Loreto au Pérou. En 2014, la région a été touchée par deux importants déversements de pétrole provenant de l'oléoduc nord-péruvien.

"Malgré le fait que de nombreuses personnes dans la région ont été exposées à la contamination causée par les activités d'extraction, il n'existe quasiment pas d'études évaluant les effets de la contamination sur la santé des populations riveraines des zones d'extraction, qui sont fréquemment exposés à des marées noires, " explique Cristina O'Callaghan Gordo, chercheuse d'ISGlobal, l'auteur principal de l'étude.

Les échantillons étudiés ont été prélevés 13 et 16 mois après les déversements auprès d'un groupe de 130 personnes. Une analyse ultérieure a montré que 50 pour cent de la population étudiée présentait des concentrations urinaires de mercure supérieures à la valeur limite fixée par le ministère de la Santé du pays. Ce pourcentage est passé à 64 pour cent chez les enfants de moins de 10 ans.

O'Callaghan Gordo considère que les résultats sont "une source de préoccupation car l'exposition au mercure est associée à des troubles neurologiques, psychologique, rénal, problèmes respiratoires et cardiovasculaires." Le pétrole brut peut contenir du mercure et d'autres métaux, et des niveaux élevés de ces contaminants ont été signalés dans l'environnement et dans les organismes aquatiques dans les zones entourant les sites d'extraction de pétrole et les zones touchées par les déversements de pétrole.

Dans 17 pour cent de la même population, les auteurs ont trouvé des concentrations urinaires de cadmium supérieures à la valeur seuil de sécurité recommandée. L'exposition au cadmium augmente le risque de lésions rénales, y compris l'insuffisance rénale chronique, et peut également provoquer des poumons, cancers de la prostate et du rein.

Dans le cas du plomb, aucun niveau sanguin sûr n'a été identifié, et 19 pour cent des enfants âgés de moins de 10 ans dans cette étude avaient des concentrations sanguines de plomb associées à un risque élevé pour la santé selon les niveaux de référence établis par les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis. L'exposition au plomb est liée à des troubles neurologiques et des anomalies du comportement, y compris une capacité intellectuelle réduite.

Les niveaux d'arsenic considérés comme nocifs pour la santé n'ont été trouvés chez aucun des participants.

"Les marées noires peuvent être la source d'exposition à ces métaux, bien que d'autres sources ne puissent être exclues, notamment dans le cas du mercure, qui est également associée à d'autres activités communes en Amazonie péruvienne, comme la déforestation et l'extraction de l'or, " ajoute le chercheur d'ISGlobal.

Manolis Kogevinas, le responsable du programme Cancer d'ISGlobal, qui a également participé à l'étude, recommande que les recherches futures se concentrent sur « l'identification et la quantification des sources d'exposition » et suggère que les recherches sur l'impact des déversements de pétrole devraient commencer « dès que possible après le déversement pour recueillir des données qui reflètent mieux l'exposition aux contaminants liés au pétrole. "