Le changement climatique et la croissance démographique préparent le terrain pour des pénuries d'eau dans certaines parties des États-Unis bien avant la fin du siècle, selon une nouvelle étude dans la revue AGU L'avenir de la Terre .

Même les efforts pour utiliser l'eau plus efficacement dans les secteurs municipaux et industriels ne suffiront pas à éviter les pénuries, disent les auteurs de la nouvelle étude. Les résultats suggèrent que les réductions de l'utilisation de l'eau agricole joueront probablement le plus grand rôle dans la limitation des futures pénuries d'eau.

La nouvelle étude fait partie d'une plus grande évaluation sur 10 ans du Service forestier des États-Unis des ressources renouvelables, y compris le bois, fourrage des pâturages, la faune et l'eau.

"La nouvelle étude fournit non seulement une meilleure estimation de l'offre et de la demande d'eau futures, mais examine également ce que nous pouvons faire pour réduire les pénuries prévues, " a déclaré Thomas Brown, du U.S. Forest Service Rocky Mountain Research Station au Colorado et auteur principal de l'étude.

Pour faire ça, les chercheurs ont utilisé une variété de modèles climatiques mondiaux pour examiner les futurs scénarios climatiques et leur incidence probable sur les approvisionnements et les demandes en eau. Ils ont également pris en compte la croissance démographique.

Côté alimentation en eau, les auteurs ont utilisé un modèle d'apport en eau pour estimer la quantité d'eau qui deviendrait disponible pour une utilisation dans tout le pays, et modélisé la façon dont cette eau serait livrée aux utilisations dans les cours d'eau et hors cours d'eau ou stockée dans des réservoirs pour une utilisation future.

La nouvelle étude révèle que le changement climatique et la croissance démographique sont susceptibles de présenter de sérieux défis dans certaines régions des États-Unis, notamment les Grandes Plaines centrales et méridionales, les États du sud-ouest et du centre des montagnes Rocheuses, et la Californie, et aussi certaines régions du Sud et du Midwest.

Le cœur de la nouvelle analyse est une comparaison de l'approvisionnement en eau futur par rapport à la demande en eau estimée dans différents secteurs consommateurs d'eau, comme l'industrie et l'agriculture.

L'étude révèle que des réductions continues des taux d'utilisation de l'eau par habitant sont probables dans la plupart des secteurs d'utilisation de l'eau, mais sera insuffisant pour éviter les pénuries d'eau imminentes en raison des effets combinés de la croissance démographique et du changement climatique.

Les auteurs de l'étude ont examiné diverses stratégies d'adaptation pour atténuer les pénuries d'eau prévues, comme l'augmentation de la capacité de stockage du réservoir, pomper plus d'eau des aquifères souterrains, et détourner davantage d'eau des ruisseaux et des rivières. L'augmentation de la taille des réservoirs ne semble pas prometteuse pour faire face aux pénuries d'eau, en particulier dans certaines régions des États-Unis qui devraient devenir plus sèches à mesure que le changement climatique progresse.

"Là où l'eau est le facteur limitant, il est peu probable qu'un agrandissement de réservoir stocke de l'eau, ", a déclaré Brown.

De nouvelles réductions des réserves d'eau souterraine et des détournements plus importants des débits réservés pourraient contribuer à atténuer les pénuries futures dans de nombreuses régions, mais entraîneraient de graves coûts sociaux et environnementaux. Si ces coûts doivent être évités, l'amélioration de l'efficacité de l'irrigation devra devenir une priorité élevée, et d'autres transferts d'eau de l'agriculture vers d'autres secteurs seront probablement essentiels, disent les auteurs de l'étude.

Brown avertit que les gens ne devraient pas trop lire dans le rapport concernant leurs approvisionnements en eau locaux. La nouvelle étude modélise de grands bassins versants et ne regarde pas ce qui se passera à l'échelle d'une ville ou d'un comté.