L'événement El Niño de 2015-2016 a provoqué des conditions météorologiques qui ont déclenché des épidémies régionales dans le monde entier, selon une nouvelle étude de la NASA qui est la première à évaluer de manière exhaustive les impacts sur la santé publique de l'événement climatique majeur à l'échelle mondiale.

El Niño est un modèle climatique récurrent irrégulier caractérisé par des températures océaniques plus chaudes que d'habitude dans le Pacifique équatorial, ce qui crée un effet d'entraînement des changements météorologiques anticipés dans les régions éloignées de la Terre. Lors de l'événement 2015-2016, changements dans les précipitations, les températures de surface des terres et la végétation ont créé et facilité les conditions de transmission des maladies, entraînant une augmentation des cas signalés de peste et d'hantavirus au Colorado et au Nouveau-Mexique, choléra en Tanzanie, et la dengue au Brésil et en Asie du Sud-Est, entre autres.

"La force de cet El Niño figurait parmi les trois premiers des 50 dernières années, et donc l'impact sur le temps et donc les maladies dans ces régions était particulièrement prononcé, " a déclaré l'auteur principal Assaf Anyamba, chercheur au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland. "En analysant les données satellitaires et la modélisation pour suivre ces anomalies climatiques, avec les dossiers de santé publique, nous avons pu quantifier cette relation."

L'étude a utilisé un certain nombre d'ensembles de données climatiques, parmi eux, la température de la surface terrestre et les données sur la végétation du spectroradiomètre imageur à résolution moyenne à bord du satellite Terra de la NASA, et les ensembles de données sur les précipitations de la NASA et de la National Oceanic and Atmospheric Administration. L'étude a été publiée le 13 février dans la revue Nature Rapports scientifiques .

Sur la base des données mensuelles sur les épidémies de 2002 à 2016 au Colorado et au Nouveau-Mexique, les cas de peste signalés étaient à leur plus haut en 2015, tandis que le nombre de cas d'hantavirus a atteint son pic en 2016. La cause de la hausse des deux maladies potentiellement mortelles était une augmentation des précipitations provoquée par El Niño et des températures plus douces dans le sud-ouest américain, qui a stimulé la croissance végétative, fournir plus de nourriture aux rongeurs porteurs de l'hantavirus. L'explosion de la population de rongeurs qui en a résulté les a mis en contact plus fréquent avec les humains, qui contractent la maladie potentiellement mortelle principalement par contamination fécale ou urinaire. Alors que leurs hôtes rongeurs proliféraient, les puces porteuses de peste aussi.

Un continent plus loin, en Tanzanie, en Afrique de l'Est, le nombre de cas signalés de choléra en 2015 et 2016 était le deuxième et le troisième plus élevé, respectivement, sur une période de 18 ans, de 2000 à 2017. Le choléra est une infection bactérienne potentiellement mortelle de l'intestin grêle qui se propage par la contamination fécale des aliments et de l'eau. L'augmentation des précipitations en Afrique de l'Est pendant El Niño a permis aux eaux usées de contaminer les sources d'eau locales, comme l'eau potable non traitée. "Le choléra ne sort pas rapidement du système, " Anyamba a dit, "donc même s'il s'est amplifié en 2015-2016, cela s'est en fait poursuivi en 2017 et 2018. Nous parlons d'une longue queue, pic durable."

Au Brésil et en Asie du Sud-Est, pendant la dengue El Niño a proliféré. Au Brésil, le nombre de cas signalés pour la maladie potentiellement mortelle transmise par les moustiques en 2015 était le plus élevé de 2000 à 2017. En Asie du Sud-Est, à savoir l'Indonésie et la Thaïlande, le nombre de cas signalés, bien que relativement faible pour une année El Niño, était encore plus élevé que les années neutres. Dans les deux régions, El Niño a produit des températures de surface terrestres supérieures à la normale et donc des habitats plus secs, qui a attiré les moustiques dans la population, zones urbaines contenant les eaux libres nécessaires à la ponte. Comme l'air se réchauffait, les moustiques ont également eu plus faim et ont atteint la maturité sexuelle plus rapidement, entraînant une augmentation des piqûres de moustiques.

La forte relation entre les événements El Niño et les épidémies souligne l'importance des prévisions saisonnières existantes, dit Anyamba, qui a été impliqué dans ce travail au cours des 20 dernières années grâce à un financement du département américain de la Défense. Les pays où surviennent ces foyers, avec l'Organisation mondiale de la santé et l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture, peuvent utiliser ces prévisions d'alerte précoce pour prendre des mesures préventives afin de minimiser la propagation de la maladie. Sur la base des prévisions, le département américain de la Défense fait la planification de pré-déploiement, et le département américain de l'Agriculture (USDA) prend des mesures pour assurer la sécurité des marchandises importées.

« La connaissance des liens entre les événements El Niño et ces importantes maladies humaines et animales générées par cette étude est essentielle pour le contrôle et la prévention des maladies, qui atténuera également la mondialisation, " a déclaré le co-auteur Kenneth Linthicum, directeur du centre USDA dans un laboratoire d'entomologie à Gainesville, Floride. Il a noté que ces données ont été utilisées en 2016 pour éviter une épidémie de fièvre de la vallée du Rift en Afrique de l'Est. « En vaccinant le bétail, ils ont probablement évité des milliers de cas humains et de décès d'animaux."

« C'est un outil remarquable pour aider les gens à se préparer aux événements de maladie imminents et à prendre des mesures pour les prévenir, " a déclaré le co-auteur William Karesh, vice-président exécutif de la santé publique et de l'environnement à but non lucratif EcoHealth Alliance, basée à New York. « Vaccinations pour l'homme et le bétail, programmes de lutte antiparasitaire, éliminer l'excès d'eau stagnante :ce sont là quelques mesures que les pays peuvent prendre pour minimiser les impacts. Mais pour de nombreux pays, en particulier les secteurs agricoles en Afrique et en Asie, ces prévisions climato-météo sont un nouvel outil pour eux, il peut donc falloir du temps et des ressources dédiées pour que ces types de pratiques soient davantage utilisés. »

Selon Anyamba, le principal avantage de ces prévisions saisonnières est le temps. "Beaucoup de maladies, en particulier les épidémies transmises par les moustiques, avoir un décalage de deux à trois mois suite à ces changements climatiques, " a-t-il dit. " Les prévisions saisonnières sont donc en fait très bonnes, et le fait qu'ils soient mis à jour chaque mois signifie que nous pouvons suivre les conditions dans différents endroits et nous préparer en conséquence. Il a le pouvoir de sauver des vies."