La glace de mer dans l'Arctique semble avoir atteint son étendue annuelle maximale après avoir grandi pendant l'automne et l'hiver. L'étendue de l'hiver 2019 atteinte le 13 mars est liée à celle de 2007 en tant que 7e plus petite étendue de glace de mer hivernale dans l'enregistrement satellite, selon les scientifiques du National Snow and Ice Data Center et de la NASA soutenus par la NASA.

L'étendue maximale de cette année a culminé à 5,71 millions de miles carrés (14,78 millions de kilomètres carrés) et est de 332, 000 milles carrés (860, 000 kilomètres carrés) sous le maximum moyen de 1981 à 2010, ce qui équivaut à manquer une zone de glace plus grande que l'État du Texas.

La couverture de glace de mer arctique, une étendue d'eau de mer gelée flottant au-dessus de l'océan Arctique et des mers environnantes, s'épaissit et se dilate pendant les mois d'automne et d'hiver. La banquise atteint son étendue annuelle maximale entre fin février et début avril. Il s'amincit et rétrécit au printemps et en été jusqu'à ce qu'il atteigne son minimum annuel en septembre.

Au-delà de ses cycles saisonniers de croissance et de décroissance, L'étendue de la banquise arctique a chuté pendant les saisons de croissance et de fonte au cours des 40 dernières années. L'étendue maximale de 2019 bat une série de plus bas records ou presque record qui ont commencé en 2015, mais cela ne signifie pas nécessairement que la banquise arctique se rétablit.

"Bien que cette année n'ait pas été un record, l'étendue maximale indique toujours qu'il y a un déclin soutenu de la glace de mer en hiver, " a déclaré Melinda Webster, un scientifique de la glace de mer au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland. "Les températures dans l'Arctique étaient un peu plus élevées que la moyenne et nous avons vu beaucoup de perte de glace dans la mer de Béring, mais rien cet hiver n'a été aussi extrême ou dramatique par rapport aux dernières années et aux plus bas records."

La hausse des températures dans l'Arctique au cours des dernières décennies a également réduit la banquise. Glace pluriannuelle, la glace plus ancienne et plus épaisse qui a agi comme un bastion contre la fonte pour le reste de la couverture de glace de mer, a pour la plupart disparu. Une étude de 2018 dirigée par Ron Kwok, un chercheur sur la glace de mer au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie, ont découvert que 70 pour cent de la banquise se compose désormais de glace saisonnière, c'est-à-dire de glace de mer qui croît rapidement en hiver pour fondre au cours de l'été suivant.

« Les grands changements dans la couverture de glace associés à la perte de la banquise pluriannuelle se sont déjà produits, ", a déclaré Kwok. "La glace saisonnière représente maintenant une plus grande fraction de la couverture de glace de mer arctique. Parce que cette jeune glace est plus mince et pousse plus vite en hiver, il est plus réactif aux conditions météorologiques et fait réagir la couverture de glace de mer différemment qu'auparavant. Ce n'est pas que nous ne verrons pas de nouveaux records d'hiver ou d'été au cours des prochaines années, c'est juste que la variabilité va être plus élevée."